Effi Briest

Überblick↑

Effi Briest gilt als der bedeutendste deutsche Gesellschaftsroman des 19. Jahrhunderts und als Höhepunkt des poetischen Realismus. Theodor Fontane veröffentlichte den Roman zunächst in sechs Folgen von Oktober 1894 bis März 1895 in der Deutschen Rundschau. Im Oktober 1895 erschien er dann als Buch, mit dem Druckjahr 1896. Erzählt wird das Schicksal der siebzehnjährigen Effi. Sie heiratet auf Drängen ihrer Mutter den mehr als doppelt so alten Baron von Innstetten – einen einst abgewiesenen Verehrer ebendieser Mutter. Fontane verbindet kritische Distanz zur preußischen Gesellschaft mit großer schriftstellerischer Eleganz. Damit ebnete er dem deutschen Gesellschaftsroman den Weg, der wenige Jahre später mit Thomas Manns Buddenbrooks Weltgeltung erlangen sollte. Mann verdankte Fontanes Stil zahlreiche Anregungen. Sogar der Familienname seiner Lübecker Kaufmannsfamilie taucht bei Fontane bereits auf: In Kapitel 28 wird ein Buddenbrook als Sekundant erwähnt.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Die siebzehnjährige Effi Briest ist ein lebenslustiges, naturhaftes Mädchen aus dem märkischen Landadel. Auf Zureden ihrer Mutter willigt sie in die Ehe mit dem mehr als doppelt so alten Baron Geert von Innstetten ein. Innstetten hatte einst vergeblich um Effis Mutter geworben. Inzwischen ist er ein angesehener, von Bismarck geschätzter Beamter. Mit ihm zieht Effi in die abgelegene hinterpommersche Kreisstadt Kessin, in der ihr Mann Landrat ist.

Das Landratshaus ist geräumig, und Erzählungen zufolge soll es dort spuken. Die junge Frau fühlt sich bald einsam. Ihr Mann ist häufig auf Dienstreisen. Außer dem Hund Rollo, der treuen Kammerzofe und dem feinfühligen Apotheker Gieshübler hat sie kaum Gesellschaft. Die steifen Adelsrunden, an denen sie teilnehmen muss, langweilen sie zu Tode. Eine Tochter wird geboren, und das katholische Hausmädchen Roswitha kommt ins Haus. Mit Major Crampas, einem alten Kameraden Innstettens, tritt ein Mann in Effis Leben, der ihr ganzes Gegenteil ist: charmant, leichtlebig, erfahren im Umgang mit Frauen.

Von hier aus entfaltet Fontane eine bedrückende Studie über Einsamkeit, gesellschaftlichen Zwang und die schmale Grenze zwischen Pflicht und Sehnsucht. Der Roman lebt von Andeutungen statt Schilderungen. Gerade die Leerstellen machen seinen Sog aus.

Die Handlung im Detail↑

Baron Geert von Innstetten, einst Verehrer von Effis Mutter, hält um die Hand der siebzehnjährigen Effi Briest an. Die Gespräche der jungen Frau mit ihren Freundinnen zeigen sie als heiratswillig: Da der Bewerber adelig ist, eine Stellung hat und gut aussieht, besinnt sie sich nicht lange. Innstetten ist einundzwanzig Jahre älter, ein fleißiger, von Bismarck geschätzter Beamter, dessen Karriere ihn absehbar von der Provinz nach Berlin führen wird. Zunächst aber muss Effi mit ihm in das fiktive Provinzstädtchen Kessin in Hinterpommern ziehen.

Da sie keinem Beruf nachgeht, plagen Effi Einsamkeit und Langeweile. Sie ängstigt sich vor einem angeblichen Spuk im landrätlichen Haus: Sie ist überzeugt, dass in manchen Nächten ein Chinese erscheint, der einst in Kessin gelebt und ein sonderbares Ende gefunden haben soll. Die Haushälterin Johanna bestärkt sie in dieser Angst. Trost findet Effi beim Hund Rollo, der sie auf ihren einsamen Spaziergängen begleitet, und beim Apotheker Alonzo Gieshübler, der sie versteht, verehrt und ihr täglich kleine Aufmerksamkeiten und sorgsam präparierte Zeitungen schickt.

Neun Monate nach der Hochzeit kommt eine Tochter zur Welt, die auf den Namen Annie getauft wird. Während ihrer Schwangerschaft begegnet Effi auf einem Spaziergang dem katholischen Hausmädchen Roswitha und stellt es als Kindermädchen ein. Etwa zur gleichen Zeit erscheint Major von Crampas in Kessin. Er hat mit Innstetten beim Militär gedient, ist aber dessen Gegenteil: spontan, leichtlebig, ein erfahrener Frauenheld, verheiratet mit einer eifersüchtigen, melancholischen Frau. Crampas begeistert sich für Effis jugendliche Natürlichkeit und ermuntert sie zu Leichtsinn.

Zunächst widersteht Effi seinem Charme. Doch da Innstetten sie immer wieder allein lässt, bahnt sich eine heimliche Affäre an. Crampas überredet sie, zum Zeitvertreib der Winterabende mit ihm das Theaterstück Ein Schritt vom Wege einzustudieren; die Aufführung kurz vor Weihnachten wird ein Erfolg, Effi wird als Heldin gefeiert. Eine Woche später, auf der nächtlichen Heimfahrt einer Schlittenpartie, müssen die Schlitten wegen eines unterirdischen Wasserlaufs einen Umweg durch den dunklen Uferwald nehmen. Im Schutz der Dunkelheit küsst Crampas Effi die Hände; ihr ist, „als wandle sie eine Ohnmacht an“. Von nun an treffen sich die beiden regelmäßig in den Dünen. Effi muss ihrem Mann eine Komödie vorspielen, fühlt sich „wie eine Gefangene“ und leidet, ohne die Kraft zur Trennung zu finden: „heute, weil sie’s nicht ändern konnte, morgen, weil sie’s nicht ändern wollte.“

Als Innstetten Wochen später nach Berlin ins Ministerium berufen wird, empfindet Effi grenzenlose Erleichterung – sie sinkt vor ihm nieder und sagt wie betend: „Gott sei Dank!“ In der Großstadt vergisst sie das verbotene Verhältnis bald und genießt ihr neues Leben.

Sechs Jahre später, während Effi zur Kur in Bad Ems weilt, findet Innstetten zufällig in einem Nähkästchen Crampas’ Liebesbriefe. Obwohl er den preußischen Ehrenkodex selbst kritisch sieht, fühlt er sich an ihn gebunden, fordert den Major zum Duell und tötet ihn. Vor seinem Vertrauten Wüllersdorf gesteht er, dass es kein tiefer Hass war, der ihn trieb, sondern „eine Vorstellung, ein Begriff“ – eine „gemachte Geschichte, eine halbe Komödie“. Er trennt sich von Effi und weiß, dass er damit auch sich selbst zerstört.

Effis Eltern teilen ihrer Tochter brieflich mit, sie könne aus gesellschaftlichen Rücksichten nicht nach Hohen-Cremmen, das Haus ihrer glücklichen Kindheit, zurückkehren. Von Mann und Eltern verstoßen, lebt Effi in einer kleinen Berliner Wohnung, treu begleitet allein von Roswitha. Ein qualvolles Wiedersehen mit ihrer kleinen Tochter Annie, die ihr inzwischen völlig entfremdet ist, lässt sie zusammenbrechen.

Auf Anraten des behandelnden Arztes nehmen die Eltern die schwer erkrankte Tochter doch wieder auf. Ihr Zustand bessert sich nur kurz. Angesichts des nahen Todes findet Effi Verständnis für das Handeln ihres früheren Mannes. Innstetten selbst, inzwischen zum Ministerialdirektor befördert, empfindet keine Freude mehr und gesteht, sein Leben sei „verpfuscht“. Effi stirbt mit etwa dreißig Jahren im Elternhaus. Ihre Mutter glaubt, Mitschuld am Tod der Tochter zu tragen, weil sie zur frühen Ehe geraten hatte. Herr von Briest aber beendet jedes weitere Grübeln mit den leitmotivisch wiederkehrenden Worten, die zugleich der berühmte Schlusssatz des Romans sind: „Ach, Luise, laß … das ist ein zu weites Feld.“

Stil↑

Fontane jongliert in Effi Briest mit zwei Seiten: den ästhetisierenden Mitteln des poetischen Realismus und den um Objektivität bemühten Verfahren des bürgerlichen Gesellschaftsromans. Er nutzt das ganze Repertoire des konventionellen Erzählens: den auktorialen Plauderton, das perspektivische Berichten mit wechselndem Fokus, die erlebte Rede, episch breite Beschreibungen, dialogische Konversation und die monologische Briefform. Eine Wikipedia-Charakterisierung bringt es auf den Punkt: ein „Geflecht der Verweisungen durch beziehungschaffende Bilder und Gegenbilder, Allusionen und Parallelen, Omina, Signale, Echos und Spiegelungen“. Fontane bediene sich ihrer „so überlegt wie überlegen“.

Eine besondere Schlüsselrolle kommt dem alten Briest und seinem Satz „Das ist ein zu weites Feld“ zu, der als geflügeltes Wort in die deutsche Sprache eingegangen ist. Fontane macht ihn zum wiederkehrenden Leitmotiv und zum krönenden Schlusssatz des Romans. Briest erscheint die Welt zu kompliziert und widersprüchlich, als dass er sie erklären wollte. Mit seinem Spruch lässt er offen, wie er zu den Dingen steht, und überlässt es dem Leser zu ergänzen. Mit der Formulierung „zu weit“ deutet Fontane zwar auf eine Schwäche der Vaterfigur. Zugleich betont er aber ihre liberale Toleranz und Humanität. Wo Liebe gefragt ist – etwa beim Entschluss, die verstoßene Tochter nach Hause zu holen –, verlässt der alte Briest seine Reserve auch gegen den Widerstand seiner Frau: „Ich werde ganz einfach telegraphieren: ‚Effi, komm.‘“

Charakterzeichnung und Konflikt entwickelt Fontane in feiner Abstufung. Effi ist zu jung, zu naiv, zu ungezügelt. Innstetten ist zu alt, zu karrieresüchtig, zu humorlos, zu sehr auf Ehre bedacht. Die beiden sind zu verschieden. Zentrale Motive werden nie ausgesprochen: der Seitensprung mit Crampas, die Schuldfrage, die Kritik an der preußischen Gesellschaft, das Geheimnis um den Chinesen. Fast alles scheint nur in Andeutungen auf. Gerade aus diesen Leerstellen gewinnt der Roman seinen Schwebezustand und seine Überlegenheit über triviale Salonliteratur.

Rezeption↑

Effi Briest gilt heute als einer der bedeutendsten deutschen Romane des 19. Jahrhunderts. Er ist ein Höhepunkt des poetischen Realismus, weil Fontane kritische Distanz mit schriftstellerischer Eleganz verbindet. Er ist zugleich ein Wendepunkt, weil Fontane damit zum bedeutendsten Geburtshelfer des deutschen Gesellschaftsromans wurde. Wenige Jahre später erlangte dieser mit Thomas Manns Buddenbrooks erstmals Weltgeltung. Dieses Werk verdankt Fontanes Stil zahlreiche Anregungen, und sein Familienname stammt mit hoher Wahrscheinlichkeit aus Effi Briest: Im 28. Kapitel wird ein Buddenbrook als Sekundant erwähnt.

Die Nachwirkung des Romans zeigt sich auch in der dichten Reihe von Bearbeitungen. Schon 1939 verfilmte Gustaf Gründgens den Stoff unter dem Titel Der Schritt vom Wege. 1955 folgte Rosen im Herbst unter der Regie von Rudolf Jugert. Den Klassikerstatus festigten zwei stilbildende Adaptionen der siebziger Jahre: Wolfgang Luderers DEFA-Fernsehfilm von 1970 und vor allem Rainer Werner Fassbinders Fontane Effi Briest von 1974. Im selben Jahr ergänzte Rudolf Noeltes Hörspielfassung die Reihe. 2009 entstand Hermine Huntgeburths Kinoadaption. Daneben gibt es Vertonungen und immer neue Hörspielbearbeitungen. Das ist ein Hinweis darauf, wie selbstverständlich der Stoff zum festen Bestand der deutschen Kulturerinnerung gehört.

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