Der entfesselte Prometheus

Überblick↑

Lyrisches Drama in vier Akten von Percy Bysshe Shelley, erschienen 1820. Prometheus Unbound greift den griechischen Mythos um den Titanen Prometheus auf. Prometheus trotzte den Göttern und brachte den Menschen das Feuer. Dafür verurteilte ihn Zeus zu ewiger Qual. Vorbild ist die antike Trilogie Prometheia des Aischylos. Von ihr ist nur der erste Teil Prometheus Bound vollständig überliefert. Shelley kommt aber zu einem ganz anderen Schluss als sein griechisches Vorbild. Das Werk ist ein Lesedrama. Es ist nicht für die Bühne, sondern für die Vorstellungskraft des Lesers geschrieben. Es gilt als eines der Hauptwerke der englischen Romantik.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Prometheus, einer der Titanen, liegt seit Urzeiten in Ketten an einem Felsen. Sein Vergehen: Er hat den Göttern getrotzt und den Menschen das Feuer gebracht. Dafür hat ihn Jupiter, der Göttervater, zu ewiger Pein verurteilt. Aischylos steuert in seiner antiken Tragödie auf eine Versöhnung zwischen Prometheus und Jupiter zu. Shelley schlägt einen ganz anderen Weg ein. Asia, die Geliebte des Prometheus, macht sich gemeinsam mit ihrer Schwester Panthea auf den Weg zu Demogorgon. Das ist eine geheimnisvolle Urmacht in den Tiefen der Erde. Das Geschehen spielt sich in einer kosmischen Welt aus Bergen, Höhlen und Sphären ab.

Die Handlung im Detail↑

Prometheus hängt seit Äonen am Felsen, von Jupiter zu ewiger Qual verurteilt. Zu Beginn des Stücks vollzieht er eine entscheidende innere Wendung: Er ruft den Fluch zurück, den er einst gegen Jupiter ausgesprochen hatte. Im englischen Wort „recall“ steckt beides – das Erinnern und das Widerrufen. Indem Prometheus seinem Peiniger vergibt, entzieht er ihm bereits einen Teil seiner Macht, die sich offenbar nur aus dem Hass der Gegner speiste.

Jupiter schickt daraufhin die Furien gegen ihn aus. Sie quälen ihn mit Bildern menschlichen Leids; Panthea sieht ihn dabei „mit geduldigem Blick wie ans Kreuz genagelt“. Prometheus hält stand.

Asia begibt sich mit Panthea zu Demogorgon. Diese namenlose Urmacht steigt empor und stürzt Jupiter. Anders als bei Aischylos gibt es keine Versöhnung: Jupiter wird von den Mächten verlassen, die ihn bislang stützten, und fällt aus seiner Herrschaft. Prometheus wird befreit und mit Asia vereint. Diese Vereinigung steht für die Erneuerung der Menschheit und der ganzen Welt; Shelley verbindet darin das antike Bild vom Goldenen Zeitalter Saturns mit den biblischen Vorstellungen vom Sündenfall und vom Tausendjährigen Reich.

Am Ende herrscht niemand mehr – an Jupiters Stelle tritt kein neuer Herrscher. Das letzte Wort hat Demogorgon in einem Epilog, in dem Shelley seine Überzeugungen als Dichter und Revolutionär bekennt.

Stil↑

Das Stück ist ein Lesedrama – ein „closet drama“. Es ist also ausdrücklich nicht für die Bühne gedacht, sondern für die Vorstellungskraft des Lesers. Trotzdem ist es voller Spannung, Geheimnis und dramatischer Effekte. Nach Shelleys eigener Einschätzung wäre es grundsätzlich aufführbar.

In seinem Vorwort vergleicht Shelley seinen Helden mit Miltons Satan aus Paradise Lost. Beide widerstehen einer übermächtigen Gewalt mit Mut und Würde. Doch Prometheus sei der edlere Charakter, weil ihm Ehrgeiz, Neid und Rachsucht fehlten. Diese Züge trüben Satans Größe. Prometheus verkörpere den höchsten Punkt sittlicher und geistiger Vollkommenheit, angetrieben von reinsten Motiven zu edelsten Zielen.

Die Figur des Demogorgon wird in der Forschung als Verkörperung des Unbewussten gedeutet – eine namenlose Kraft, die aus den Tiefen aufsteigt und die festgefügte Ordnung umstürzen kann. Jupiter ist sein Gegenpol: die Tyrannei, die der Mensch einst über sich selbst und seine Welt verhängt hat.

Christliche und antike Bildwelten verschmelzen. Wenn die Furien Prometheus quälen, erinnert das Bild ausdrücklich an die Kreuzigung Christi. Zugleich greift Shelley auf das antike Bild vom Goldenen Zeitalter zurück. Die Vereinigung des Prometheus mit Asia trägt Züge eines mythischen Hochzeitsfests, in dem sich Schöpfung und Erlösung überlagern.

Rezeption↑

Das Werk gilt als eines der Hauptwerke der englischen Romantik und als politisches Hauptmanifest des Dichters. Shelley verstand sein Stück als Antwort auf die Französische Revolution und deren Kreislauf, in dem ein Tyrann den nächsten ablöste. Er wollte zeigen, wie eine Revolution gedacht werden kann, die genau das vermeidet. In seinem Stück tritt am Ende keine neue Herrschaft an die Stelle der alten. Im Vorwort beschreibt Shelley sein Werk als leidenschaftlich revolutionären Text. Dieser redet dem freien Willen, der Güte, der Hoffnung und dem Idealismus gegenüber jeder Form von Unterdrückung das Wort.

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