Shirley

Überblick↑

Der Roman Shirley von Charlotte Brontë erschien 1849 bei Smith, Elder & Co. Es war ihr zweites veröffentlichtes Werk nach Jane Eyre, das sie zunächst unter dem Pseudonym Currer Bell herausgebracht hatte. Die Handlung spielt 1811 und 1812 in Yorkshire, vor dem Hintergrund einer schweren wirtschaftlichen Krise. Diese ging auf die Napoleonischen Kriege und den Krieg mit Amerika zurück. Im Mittelpunkt steht die Tuchindustrie der Region und der Aufruhr der Maschinenstürmer, der sogenannten Ludditen. Bemerkenswert ist eine sprachliche Nachwirkung des Buches: Der Familienname Shirley wurde durch den Roman zu einem beliebten weiblichen Vornamen. Zuvor war er in England als Vorname kaum gebräuchlich.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Im Mittelpunkt steht Robert Moore, ein Fabrikbesitzer im ländlichen Yorkshire. Er gilt als hart gegenüber seinen Arbeitern, denn er hat viele von ihnen entlassen und scheint ihre Not nicht zu beachten. In Wahrheit hat er keine Wahl: Die Tuchfabrik ist tief verschuldet, und er ist entschlossen, Ehre und Vermögen seiner Familie wiederherzustellen. Zu Beginn erwartet er neue Maschinen, die weitere Arbeiter überflüssig machen sollen. Doch die Wirtschaftslage, die Kriege und der wachsende Widerstand der entlassenen Arbeiter bringen ihn in große Schwierigkeiten.

Robert steht seiner Cousine Caroline Helstone nahe, die in sein Haus kommt, um bei seiner Schwester Französisch und Rechnen zu lernen. Caroline verehrt ihn von Herzen. Sie wuchs ohne Eltern bei ihrem Onkel, dem Pfarrer Matthew Helstone, auf. Robert aber hält bewusst Abstand, weil er es sich nicht leisten kann, aus Liebe zu heiraten. Caroline zieht sich daraufhin in sich selbst zurück.

Ihre Lebensfreude kehrt zurück, als sie Shirley kennenlernt, eine unabhängige junge Erbin. Shirley ist lebhaft, klug und an Geschäften interessiert. Sie setzt ihr Vermögen ein, um den Ärmsten zu helfen. Zwischen den beiden jungen Frauen entsteht eine enge Freundschaft. Bald glaubt die ganze Nachbarschaft, Shirley und Robert würden heiraten. Während die Unruhen in der Region zunehmen, verflechten sich die Schicksale der Figuren auf überraschende Weise.

Die Handlung im Detail↑

Robert Moore besitzt eine Tuchfabrik und gilt als rücksichtslos gegenüber seinen Beschäftigten. Er hat viele entlassen und scheint ihrer Verarmung gleichgültig gegenüberzustehen. Tatsächlich aber ist die Fabrik hoch verschuldet, und er sieht keinen anderen Weg. Zu Beginn erwartet er neue, arbeitssparende Maschinen, mit denen er weitere Leute entlassen könnte. Zusammen mit Freunden wacht er die ganze Nacht, doch die Maschinen werden auf dem Weg zur Fabrik von Maschinenstürmern zerstört. Seine geschäftlichen Sorgen wachsen weiter, teils wegen der anhaltenden Unruhen, vor allem aber wegen der Napoleonischen Kriege und der Handelsverbote, die britischen Kaufleuten den Handel mit Amerika untersagen.

Robert steht seiner Cousine Caroline Helstone nahe, die zu ihm kommt, um von seiner Schwester Hortense Französisch und Rechnen zu lernen. Caroline vergöttert Robert. Ihr Vater ist tot, ihre Mutter hat sie verlassen, sodass sie bei ihrem Onkel, dem Pfarrer Matthew Helstone, aufwuchs. Um sich nicht in sie zu verlieben, hält Robert Abstand, denn er kann nicht aus Vergnügen oder Liebe heiraten. Caroline merkt, dass er immer ferner wird, und zieht sich zurück. Ihr Onkel hat kein Verständnis für ihre Stimmungen. Eigenes Geld hat sie nicht, also kann sie nicht fortgehen, obwohl sie sich danach sehnt. Sie schlägt vor, Gouvernante zu werden, doch ihr Onkel weist den Gedanken zurück und versichert ihr, sie müsse nicht für ihren Lebensunterhalt arbeiten.

Caroline erholt sich ein wenig, als sie Shirley kennenlernt, eine unabhängige Erbin, deren Eltern tot sind und die mit Mrs Pryor, ihrer früheren Gouvernante, zusammenlebt. Shirley ist lebhaft, fröhlich, voller Ideen, wie sie ihr Geld einsetzen und Menschen helfen kann, und sehr an Geschäften interessiert. Die beiden werden enge Freundinnen. Caroline ist überzeugt, dass Shirley und Robert heiraten werden. Shirley mag Robert, interessiert sich für seine Arbeit und sorgt sich um die Drohungen, die er von entlassenen Arbeitern erhält. Der Roman zeigt sowohl gute als auch schlechte ehemalige Beschäftigte: Manche Stellen schildern das wirkliche Leid ehrlicher Arbeiter, die keine gute Anstellung mehr finden; andere zeigen, wie einige den Verlust ihrer Arbeit zum Vorwand nehmen, um sich zu betrinken, mit ihren früheren Herren zu streiten und andere zur Gewalt anzustacheln. Shirley hilft den Ärmsten mit ihrem Geld, will aber auch jeden Angriff auf Robert verhindern.

Eines Nachts bittet Pfarrer Helstone Shirley, bei Caroline zu bleiben, während er fort ist. Die beiden Frauen erkennen, dass ein Angriff auf die Fabrik bevorsteht. Sie hören den Hund bellen und bemerken, dass eine Gruppe Aufständischer vor dem Pfarrhaus haltgemacht hat. Sie hören, wie die Männer überlegen, ins Haus einzudringen, sind aber erleichtert, als diese weiterziehen. Gemeinsam eilen sie zur Fabrik, um Robert zu warnen, kommen jedoch zu spät. Aus ihrem Versteck werden sie Zeugen der folgenden Schlacht.

Die ganze Nachbarschaft ist überzeugt, dass Robert und Shirley heiraten werden. Die Erwartung dieser Hochzeit lässt Caroline erkranken. Mrs Pryor kommt, um sie zu pflegen, und erfährt den Grund ihres Kummers. Als Carolines Zustand sich täglich verschlechtert, offenbart Mrs Pryor ihr, dass sie ihre Mutter ist. Sie hatte sie verlassen, weil Caroline ihrem Vater glich, dem Ehemann, der Mrs Pryor gequält und ihr das Leben zur Last gemacht hatte. Da sie kaum Geld besaß, nahm sie das Angebot ihres Schwagers an, das Kind großzuziehen, legte sich den Namen Pryor zu und ging als Gouvernante fort. Nun hat Caroline einen Grund zu leben, da sie weiß, dass sie bei ihrer Mutter wohnen kann, und beginnt zu genesen.

Shirleys Onkel und Tante kommen zu Besuch. Sie bringen ihre Töchter, ihren Sohn und dessen Hauslehrer Louis Moore mit. Louis ist Roberts jüngerer Bruder und unterrichtete Shirley einst, als sie jünger war. Caroline ist verwundert über Shirleys hochmütiges und förmliches Verhalten gegenüber Louis. Zwei Männer verlieben sich in Shirley und werben um sie, doch sie weist beide ab, weil sie sie nicht liebt. Das Verhältnis zwischen Shirley und Louis bleibt zwiespältig. An manchen Tagen darf Louis sie bitten, im Schulzimmer die französischen Stücke aufzusagen, die sie einst bei ihm gelernt hat. An anderen Tagen übersieht Shirley ihn. Doch wenn sie bekümmert ist, ist Louis der Einzige, dem sie sich anvertrauen kann. Als ein vermeintlich tollwütiger Hund sie beißt und sie fürchtet, früh sterben zu müssen, kann nur Louis sie dazu bewegen, ihre Ängste zu offenbaren.

Robert kehrt eines dunklen Abends zurück, macht zunächst am Markt halt und reitet dann mit einem Freund nach Hause. Der Freund fragt ihn, warum er fortgegangen sei, obwohl doch so sicher schien, dass Shirley ihn liebe und geheiratet hätte. Robert antwortet, er sei vom selben überzeugt gewesen und habe Shirley vor seiner Abreise einen Antrag gemacht. Shirley habe zuerst gelacht, weil sie ihn nicht für ernsthaft hielt, und dann geweint, als sie merkte, dass es ihm ernst war. Sie habe ihm gesagt, sie wisse, dass er sie nicht liebe und nur um ihrer Hand willen anhalte, weil er es auf ihr Vermögen abgesehen habe. Robert sei voller Scham fortgegangen, denn er wusste, dass sie recht hatte. Dieser Selbstekel trieb ihn nach London, wo ihm klar wurde, dass der Name der Familie weniger wichtig war als die eigene Selbstachtung. Er kehrte zurück, entschlossen, die Fabrik notfalls zu schließen und nach Kanada zu gehen, um dort sein Glück zu machen. Kaum hat Robert seine Erzählung beendet, hört sein Freund einen Schuss, und Robert stürzt vom Pferd.

Der Freund bringt ihn in sein eigenes Haus und pflegt ihn. Nach einer Verschlechterung erholt sich Robert langsam. Ein Besuch Carolines belebt ihn, doch sie muss heimlich kommen und sich vor ihrem Onkel verbergen. Bald zieht Robert zurück in sein eigenes Haus und überzeugt seine Schwester, dass ein Besuch Carolines genau das sei, was ihr Heim aufheitern könne. Robert bittet Caroline um Vergebung.

Louis macht Shirley trotz des großen Standesunterschieds einen Antrag, und sie willigt ein, ihn zu heiraten. Zunächst soll Caroline Shirleys Brautjungfer werden, doch dann hält Robert um ihre Hand an, und sie nimmt an. Der Roman endet damit, dass Caroline Robert heiratet und Shirley Louis.

Stil↑

Anders als Jane Eyre, das in der Ich-Form von der Titelfigur selbst erzählt wird, hat Shirley eine andere Erzählweise. Die Geschichte berichtet eine namenlose Erzählerin in der dritten Person. Sie ist eine Frau aus Yorkshire und eine jüngere Freundin der Familie Yorke, die aus dem Abstand der späten 1840er Jahre zurückblickt. Für ihren dritten Roman, Villette, kehrte Charlotte Brontë wieder zur Ich-Erzählung zurück.

Rezeption↑

Nachdem Jane Eyre ein sehr großer Erfolg gewesen war, fiel die erste Aufnahme von Shirley durch die Kritik zurückhaltend aus. Eine nachhaltige Spur hinterließ der Roman dagegen in der Sprache: Der Familienname Shirley, den Brontë ihrer Heldin als Vornamen gab, wurde durch das Buch als weiblicher Vorname beliebt. Im Roman erklärt die Erzählerin, in der Familie sei es Brauch gewesen, diesen Nachnamen nur männlichen Kindern als Vornamen zu geben. Heute gilt Shirley als weiblicher Vorname. Der Stoff wurde 1922 unter der Regie von A. V. Bramble verfilmt.

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