Die wunderbare Reise des kleinen Nils Holgersson mit den Wildgänsen

Überblick↑

Der Roman Die wunderbare Reise des kleinen Nils Holgersson mit den Wildgänsen der schwedischen Schriftstellerin Selma Lagerlöf erschien zuerst 1906 und 1907. Der schwedische Originaltitel lautet Nils Holgerssons underbara resa genom Sverige, also „Nils Holgerssons wunderbare Reise durch Schweden“. Lagerlöf schrieb das Buch ursprünglich als Lesebuch für die Schule. Es sollte Kindern die Landeskunde Schwedens nahebringen – die Natur, die Geschichte und die Städte des Landes. Aus diesem Schulauftrag wurde eines der berühmtesten Kinderbücher der Weltliteratur.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Auf einem kleinen Bauernhof ganz im Süden von Schweden lebt der vierzehnjährige Nils Holgersson. Er bereitet seinen Eltern großen Kummer, denn er ist faul und bösartig und quält ständig die Tiere auf dem Hof. Eines Tages Ende März spielt er einem Wichtelmännchen einen hinterhältigen Streich. Zur Strafe wird er selbst in einen winzigen Wichtel verwandelt.

Im selben Augenblick will sich der zahme Gänserich Martin den Wildgänsen anschließen, die gerade über die Ostsee kommen und zu ihren Brutgebieten in Lappland ziehen. Nils versucht, ihn am Abflug zu hindern, doch er ist nun viel zu klein und leicht. Der Gänserich hebt einfach ab – mit dem Jungen auf dem Rücken.

So beginnt eine lange Reise quer durch Schweden. Geführt wird der Vogelzug von der alten, ehrwürdigen Akka von Kebnekaise. Auf dem Rücken Martins und anderer Vögel lernt Nils die Natur, die Geschichte und die Städte seines Landes kennen. Dabei besteht er manch gefährliches Abenteuer und muss sich immer wieder in schwierigen Fragen richtig entscheiden. Verflochten mit seiner Reise wird das Schicksal zweier Geschwister erzählt, die zu Fuß durch das Land zu ihrem Vater wandern.

Die Handlung im Detail↑

Der vierzehnjährige Nils Holgersson lebt auf einem kleinen Bauernhof im Süden Schwedens. Er ist faul und bösartig, scheucht und quält die Tiere des Hofes und macht seinen Eltern dadurch Sorgen. Ende März spielt er einem Wichtelmännchen einen gemeinen Streich. Zur Strafe verwandelt das Wichtelmännchen ihn selbst in einen winzigen Wichtel. Die Hoftiere bemerken das sofort und wollen sich aus Rache an dem Jungen vergreifen.

Zur gleichen Zeit will der zahme Gänserich Martin den Wildgänsen folgen, die über die Ostsee kommen und nach Lappland ziehen. Nils versucht ihn festzuhalten, doch weil er nun so klein und leicht ist, gelingt es ihm nicht. Der Gänserich fliegt mit Nils auf dem Rücken davon. Während des Fluges zeigt sich, dass die Wildgänse Martin nur zum Spaß weggelockt haben; sie rechnen fest damit, dass er den Strapazen nicht gewachsen sein wird. Außerdem fürchten sie sich vor dem Menschen Nils. Weil Martin ehrlich antwortet, darf er vorerst bei der Schar bleiben – muss aber dafür bürgen, dass Nils den Gänsen nichts antut.

In den folgenden Tagen hilft Nils mehreren Tieren in Not. Daraufhin erreicht die Anführerin des Zuges, die alte und ehrwürdige Akka von Kebnekaise, beim Wichtelmännchen die Zusage: Nils darf zu seinen Eltern zurückkehren und wieder ein Mensch werden. Doch Nils will lieber mit den Wildgänsen durch Schweden ziehen, als gleich wieder ein Mensch zu werden. So reist er weiter – auf Martin, auf einem Adler, einem Storch, auf Krähen und einem Raben – durch das ganze Land. Er lernt die Natur, die Geschichte, die Kultur und die Städte Schwedens kennen, besteht gefährliche Abenteuer und muss sich oft in moralischen Fragen entscheiden, in denen er sich bewährt.

Parallel dazu wird die Geschichte des Bauernmädchens Åsa und ihres kleinen Bruders Mats erzählt. Beide sind Freunde von Nils und haben früher mit ihm zusammen die Gänse gehütet. Kurz nacheinander sterben ihre Mutter und alle ihre Geschwister. Alle glauben, daran sei der Fluch einer alten Zigeunerin schuld. Vor Kummer verlässt der Vater die beiden überlebenden Kinder und nimmt im hohen Norden, im Bergbau von Malmberget, Arbeit an. Eines Tages erfahren Åsa und Mats durch einen Vortrag, dass Mutter und Geschwister nicht an einem Fluch, sondern an Tuberkulose gestorben sind. Sie beschließen, zu Fuß zum Vater zu wandern, um ihm die Wahrheit zu erzählen. Unterwegs berichten sie immer wieder von ihrem Schicksal und klären die Menschen über die Tuberkulose und ihre Bekämpfung auf. Nach einer abenteuerlichen Wanderung erreichen sie Malmberget, wo Mats bei einem Unglück ums Leben kommt. Nachdem Åsa ihm ein würdiges Begräbnis verschafft hat, findet sie ihren Vater in einer Mine. Nun hat sie ihn zurück und kann endlich wieder Kind sein.

Im Herbst kehrt Nils mit den Wildgänsen aus Lappland zurück. Bevor die Schar über die Ostsee nach Pommern weiterfliegt, schleichen sich Nils und der Gänserich Martin auf den Hof von Nils' Eltern, die vom Kummer um ihren verschwundenen Sohn gezeichnet sind. Die Eltern fangen den Gänserich und sind erleichtert, dass ihr Sohn bei seiner Flucht wenigstens nicht auch noch den Gänserich gestohlen hat, wie sie geglaubt hatten. Nun wollen sie das Tier schlachten. Doch Nils empfindet eine tiefe Freundschaft für Martin und will dessen Tod nicht zulassen. Er überwindet seine Scham darüber, dass er nur ein Wichtelmännchen ist, tritt dazwischen – und wird in diesem Augenblick wieder ein Mensch.

Stil↑

Bemerkenswert an dem Buch ist, dass es zwei Dinge verbindet, die sonst selten zusammenkommen: ein zauberhaftes Märchen und nüchterne Landeskunde. Lagerlöf entwarf das Werk als Lesebuch für die schwedische Schule und wollte den Kindern die Natur, die Geschichte und die Städte ihres Landes vermitteln. Damit dieser Stoff lebendig wird, wählte sie den Kunstgriff der wunderbaren Verwandlung: Der zum Wichtel geschrumpfte Nils sieht das Land aus der Vogelperspektive, von oben und im Vorüberfliegen. So wird aus einem Erdkundebuch eine Abenteuerreise.

Die Erzählung ist auf eine zweite Handlung angelegt. Neben Nils' Flug verläuft die Wanderung der Geschwister Åsa und Mats, die zu Fuß denselben weiten Weg durch Schweden nehmen. Beide Stränge führen in den hohen Norden und greifen das gemeinsame Thema der Reise durch das ganze Land auf. Märchenhafte Züge – sprechende Tiere, ein strafendes Wichtelmännchen, die verwandelte Gestalt – verbinden sich dabei mit handfesten Fragen des Lebens, etwa der Aufklärung über die Tuberkulose.

Rezeption↑

Schon im Erscheinungsjahr war das Buch ein großer Verkaufserfolg. Neben den für die Schule bestimmten Ausgaben wurden allein im ersten Jahr 100.000 Exemplare verkauft. Nicht alle waren begeistert. Die Schulbehörde störte sich am unterhaltsamen Charakter und an den märchenhaften Zügen des Werkes, die ihr für ein Lehrbuch zu wenig sachlich erschienen. Die Kirche wiederum bemängelte, dass ausdrücklich christliche Inhalte fehlten. Über diese frühe Kritik hinweg wurde die Reise des kleinen Nils Holgersson zu einem der bekanntesten Kinderbücher überhaupt und vielfach für Kino und Fernsehen verfilmt.

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