Der arme Heinrich

Überblick↑

Eine kurze mittelhochdeutsche Verserzählung aus den 1190er Jahren. Verfasst hat sie Hartmann von Aue, einer der großen Dichter der höfischen Klassik. Das Werk gilt als vorletztes der vier epischen Werke Hartmanns. Es erzählt vom Sturz eines vorbildlichen Ritters in die Krankheit und von einem ungewöhnlichen Heilungsweg. Die Versnovelle verbindet höfische und geistliche Erzählmuster auf eine Weise, für die es um 1200 kaum vergleichbare Beispiele gibt. Bis heute zählt sie zu den meistgelesenen Texten der mittelhochdeutschen Literatur.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Heinrich, ein junger Freiherr von Ouwe im Schwabenland, lebt wie ein Fürst. Er ist reich, hoch angesehen und verkörpert alle ritterlichen Tugenden: Ehre, Beständigkeit, Treue und Freigebigkeit. Auch im Minnesang ist er bewandert. Aus diesem makellosen Leben stürzt er, als Gott ihn mit Aussatz zeichnet. Die Menschen seiner Umgebung wenden sich in Ekel und Furcht von ihm ab.

Anders als der biblische Hiob will Heinrich sich mit seinem Schicksal nicht abfinden. Er sucht Ärzte in Montpellier auf, doch keiner kann ihm helfen. An der berühmten medizinischen Schule von Salerno in Süditalien erfährt er schließlich von einem Heilmittel. Es ist so ungeheuerlich, dass er die Heilung für unerreichbar hält: Nur das Herzblut einer Jungfrau im heiratsfähigen Alter, die sich freiwillig für ihn opfert, könne ihn retten.

Verzweifelt kehrt der lepröse Ritter heim. Er verschenkt den Großteil seines Besitzes und zieht sich auf einen Meierhof zurück, der zu seinem Gut gehört. Dort begegnet er der kleinen Tochter des Bauern. Sie zeigt keine Scheu vor ihm und seiner Krankheit und wird seine treue Begleiterin. Spielerisch nennt Heinrich sie bald seine Braut. Jahre später erfährt das Mädchen, welches Heilmittel allein dem Kranken helfen könnte. Da fasst es einen folgenschweren Entschluss.

Die Handlung im Detail↑

Vorangestellt ist ein kurzer Prolog, in dem der Erzähler sich selbstbewusst nennt – aus ihm stammen die meisten Informationen, die wir überhaupt über Hartmann von Aue besitzen. Dann setzt die Geschichte ein.

Heinrich, ein junger, fürstengleicher Freiherr von Ouwe im Schwabenland, verfügt über materiellen Reichtum und höchstes gesellschaftliches Ansehen. Er verkörpert alle ritterlichen Tugenden – êre, stæte, triuwe, milte – und das höfische Benehmen der zuht, zu dem auch das Singen von Minneliedern gehört. Aus diesem idealen Leben stürzt er, als Gott ihn mit Aussatz zeichnet und seine Umwelt sich angeekelt und ängstlich von ihm abwendet. Im Gegensatz zum biblischen Hiob fügt er sich nicht. Er sucht Ärzte in Montpellier auf, doch keiner kann ihm helfen. An der berühmten Schule von Salerno hört er schließlich von einem Heilmittel, das ihm verschlossen bleibe: Nur das Herzblut einer Jungfrau im heiratsfähigen Alter, die sich freiwillig opfere, könne ihn heilen. Ohne Hoffnung kehrt der lepröse Ritter heim, verschenkt den Großteil seines Gutes und zieht sich auf einen seiner Meierhöfe zurück.

Dort tritt die zweite Hauptfigur auf: die kleine Tochter des Bauern, je nach Handschrift acht oder zwölf Jahre alt. Sie hat keine Scheu vor Heinrich und seiner Krankheit, wird seine anhängliche Begleiterin, und Heinrich nennt sie bald spielerisch seine Braut, sein gemahel. Drei Jahre vergehen. Dann erfährt das Mädchen, welches Heilmittel allein Heinrich retten könnte, und ist fest entschlossen, ihr Leben für ihn zu lassen. Sie sieht darin den einzigen Weg, dem sündhaften irdischen Dasein zu entkommen und möglichst bald das ewige Leben bei Gott zu führen. Mit einer Rede, deren rhetorischer Schliff der Inspiration des Heiligen Geistes zugeschrieben wird, überzeugt sie ihre Eltern und Heinrich, ihr Opfer als gottgewollten Schritt anzunehmen.

Heinrich und das Mädchen reisen nach Salerno. Der Arzt versucht das Kind zuvor noch einmal vergeblich von der Operation abzubringen. Schon liegt es nackt und festgebunden auf dem Operationstisch, und der Arzt setzt zum Schnitt an, da sieht Heinrich durch einen Spalt in der Tür den makellosen Körper des Mädchens und vergleicht ihn mit seinem entstellten. Im selben Augenblick wird ihm die Ungeheuerlichkeit dessen bewusst, was geschehen soll. Er schreitet ein, gewinnt – wie es heißt – einen niuwen muot und nimmt den Aussatz als Willen Gottes an. Das Mädchen verliert daraufhin die Fassung. Es sieht sich um das ewige Leben gebracht, macht Heinrich schwere Vorwürfe und schmäht ihn als Angsthasen, weil er es nicht sterben lasse.

Auf dem Rückweg geschieht das Wunder: Heinrich gesundet durch Gottes Fügung. Gemeinsam mit dem Mädchen kehrt er heim, und beide heiraten trotz des großen Standesunterschieds. Heinrich nimmt seine frühere gesellschaftliche Stellung wieder ein, der Meier wird zum Freibauern. Heinrich und das Mädchen gewinnen am Ende beide die ewige Seligkeit.

Stil↑

Hartmann erzählt in mittelhochdeutschen Reimpaarversen. Die Form steht zwischen Versroman und kurzer Versnovelle. Charakteristisch ist die enge Verzahnung zweier Bildwelten: das höfische Vokabular der ritterlichen Tugenden – êre, stæte, triuwe, milte, zuht – und die geistliche Sprache von Sünde, Opfer und Erlösung. Wo Heinrichs adliges Leben beschrieben wird, klingt die Welt des Minnesangs an. Wo das Mädchen sein Opfer begründet, schlägt der Ton in eine fast predigthafte Rhetorik um. Deren Schliff schreibt der Erzähler ausdrücklich dem Heiligen Geist zu.

Der Erzähler tritt im Prolog selbstbewusst hervor und nennt seinen Namen – eine in dieser Zeit ungewöhnliche Geste. Eingestreute mittelhochdeutsche Wendungen wie und sanc vil wol von minnen oder niuwen muot markieren Wendepunkte. Sie stehen für die knappe, sprichworthafte Verdichtung, die der Erzählung ihren besonderen Ton gibt.

Rezeption↑

Schon im Mittelalter war Der arme Heinrich bekannt genug, um in mehreren Handschriften überliefert zu werden. Diese unterscheiden sich an Einzelheiten – so etwa beim Alter des Mädchens, das Handschrift A mit acht, Handschrift B mit zwölf Jahren angibt. Im 19. Jahrhundert wurde der Stoff neu entdeckt und vielfach bearbeitet. Eine Oper unter dem Titel Der arme Heinrich entstand 1850. Bis heute zählt die Verserzählung zu den meistgelesenen Texten der mittelhochdeutschen Literatur. Sie gehört zum festen Bestand der Schul- und Universitätslektüre.

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