Henry James

1843 – 1916 · 72 Jahre

Amerikanisch-britischer Romancier zwischen Realismus und Moderne, der das Aufeinandertreffen von Europäern und Amerikanern zum großen Thema seiner Gesellschaftsromane machte.

Kurzporträt↑

Henry James war ein amerikanisch-britischer Schriftsteller. Sein Werk steht zwischen dem Realismus des 19. Jahrhunderts und der literarischen Moderne des 20. Jahrhunderts. Bekannt wurde er vor allem mit Gesellschaftsromanen wie Bildnis einer Dame, Daisy Miller und Washington Square. Sein berühmtestes Buch ist die Schauernovelle Die Drehung der Schraube. Seine Erzählungen leben von fein gezeichneten Figuren und dem genauen Blick auf Unterschiede zwischen Klassen und Kulturen, besonders zwischen Europäern und Amerikanern. 1875 ließ sich James in England nieder. 1915 nahm er die britische Staatsbürgerschaft an.

Biografie↑

Henry James wurde am 15. April 1843 in New York geboren. Die Deutsche Biographie nennt als Geburtsort "New York, NY", Wikidata "New York City" – beides bezeichnet dieselbe Stadt. Er wuchs in einer wohlhabenden amerikanischen Familie auf. Sein Vater Henry James Sr. zählte zu den angesehensten Intellektuellen der Vereinigten Staaten. Zu seinem Freundeskreis gehörten Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson und Nathaniel Hawthorne. Der jüngere Bruder des Philosophen William James wurde von früher Jugend an mit den Klassikern der britischen, amerikanischen, französischen und deutschen Literatur vertraut gemacht.

Schon als Jugendlicher bereiste James Europa und studierte in New York, London, Paris, Bologna, Bonn und Genf. Mit neunzehn Jahren begann er ein Studium der Rechtswissenschaften an der Harvard Law School. Bald merkte er aber, dass ihm die Literatur näher lag. Mit zwanzig fing er an, Beiträge für amerikanische Zeitschriften zu schreiben. Ein Jahr später veröffentlichte er seine erste Kurzgeschichte A Tragedy of Errors. Von 1866 bis 1869 und von 1871 bis 1872 arbeitete er für das Magazin "The Atlantic Monthly" und die Zeitung "Nation". Seine erste Erzählung Watch and Ward erschien 1871 als Fortsetzungsgeschichte im "Atlantic Monthly". James schrieb sie auf einer Reise nach Venedig und Paris. Die Geschichte handelt von einem Junggesellen, der ein zwölfjähriges Mädchen adoptiert und später sogar heiraten will.

James lebte eine Zeitlang in Paris und verfasste von dort Artikel für die "New York Tribune". 1875 ließ er sich dauerhaft in England nieder. 1915 wurde er britischer Staatsbürger. Ab 1898 lebte er in Rye in East Sussex. Der Schock des beginnenden Ersten Weltkriegs veranlasste ihn, gegen die Nichteinmischungspolitik der Vereinigten Staaten zu protestieren. In England schrieb er unter anderem für die Zeitschrift "The Yellow Book". In seinen ersten Jahren in Europa beschrieb er vor allem das Leben von Amerikanern in der Fremde, besonders in Europa.

1898 wurde James in die American Academy of Arts and Letters gewählt. 1905 besuchte er zum ersten Mal seit 25 Jahren wieder sein Heimatland. Daraufhin schrieb er The Jolly Corner. Die Erzählung beruht auf seinen Beobachtungen in und um New York. In albtraumartigen Bildern schildert sie einen Mann, der nach langer Abwesenheit in sein New Yorker Vaterhaus zurückkehrt. Dort begegnet er seinem ungelebten amerikanischen Leben in Gestalt eines Doppelgängers.

Zwischen 1906 und 1910 überarbeitete James zahlreiche Erzählungen und Geschichten für die "New York Edition" seiner gesammelten Werke. Diese erschien 1911 bei Charles Scribner's Sons. In den Jahren 1913 und 1914 kamen die ersten beiden Bände seiner Autobiografie heraus, A Small Boy and Others und Notes of a Son and Brother. Der dritte Band erschien 1917 postum. Über sich selbst sagte James, er sei ein "sexueller Selbstversorger". Zeitlebens unterhielt er enge Männerfreundschaften.

Henry James starb am 28. Februar 1916 im Alter von 72 Jahren, kurz nachdem er einen Herzanfall erlitten hatte. Als Sterbeort nennt die Deutsche Biographie London, Wikidata präzisiert den Stadtteil Chelsea – beides ist miteinander vereinbar.

Literarische Merkmale↑

Sein Werk steht zwischen dem Realismus des 19. Jahrhunderts und der literarischen Moderne des 20. Jahrhunderts. James schrieb vor allem Gesellschaftsromane, in denen er Menschen in ihren feinen Abstufungen schildert. Seine Figuren sind psychologisch genau gezeichnet. Mit demselben scharfen Blick beschreibt er Unterschiede zwischen sozialen Klassen und Kulturen. Besonders das Aufeinandertreffen von Europäern und Amerikanern prägt viele seiner Bücher.

In seinen ersten Jahren in Europa porträtierte er hauptsächlich Amerikaner in der Fremde. Aus diesem Blick auf zwei Welten entstanden die Gesellschaftsromane, für die er bekannt wurde. Daneben beherrschte er auch die unheimliche Erzählung. Mit Die Drehung der Schraube schrieb er eine Schauernovelle, die heute zu seinen bekanntesten Werken zählt. Die späte Erzählung The Jolly Corner zeigt eine ähnliche Seite seines Schreibens: Ein Heimkehrer tritt in seinem alten New Yorker Vaterhaus seinem ungelebten amerikanischen Leben als Doppelgänger gegenüber.

Rezeption↑

Schon zu Lebzeiten war James ein anerkannter Autor. 1898 wurde er in die American Academy of Arts and Letters gewählt. Zwischen 1906 und 1910 überarbeitete er seine Erzählungen und Geschichten eigens für die "New York Edition" seiner gesammelten Werke, die 1911 bei Charles Scribner's Sons erschien. Das zeigt, wie sehr er als klassischer Autor wahrgenommen wurde und sein Werk selbst für die Nachwelt zu ordnen suchte.

Auch sein Doppelleben zwischen den Kontinenten prägte seine Wirkung. 1875 ließ er sich endgültig in England nieder. 1915 wurde er britischer Staatsbürger. Damit gehört er zugleich zur amerikanischen und zur britischen Literatur – ein Sonderfall, der seinen Ruf als Vermittler zwischen beiden Welten begründete. Sein Werk wird bis heute als Bindeglied zwischen dem Realismus des 19. Jahrhunderts und der Moderne des 20. Jahrhunderts gelesen.

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