Das Haus der Freude

Überblick↑

Der Roman Das Haus der Freude stammt von der amerikanischen Schriftstellerin Edith Wharton. Im Original trägt er den Titel The House of Mirth. Er erschien 1905 und war Whartons zweiter veröffentlichter Roman. Das Werk zeichnet ein genaues Bild der New Yorker Oberschicht zu Beginn des 20. Jahrhunderts. Im Mittelpunkt steht Lily Bart, eine schöne junge Frau ohne eigenes Vermögen, die in dieser Welt einen wohlhabenden Ehemann sucht. Wharton verband großen Publikumserfolg mit scharfer Gesellschaftskritik. Schon im ersten Erscheinungsjahr wurde der Roman ein außergewöhnlicher Verkaufserfolg.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Im New York der Jahrhundertwende bewegt sich Lily Bart in den vornehmsten Kreisen. Mit neunundzwanzig Jahren ist sie schön, elegant und beliebt, doch sie besitzt kein eigenes Vermögen. Ihre Eltern sind früh gestorben, seither lebt sie von der Unterstützung einer wohlhabenden Tante. Um ihren Platz in der Gesellschaft zu sichern, braucht Lily einen reichen Ehemann. Zugleich drücken sie wachsende Spielschulden. Auf den Landsitzen und in den Salons ihrer Freunde sucht sie nach einer guten Partie. Dort begegnet sie auch Lawrence Selden, einem Anwalt, zu dem sie sich hingezogen fühlt. Doch Selden hat nicht das Vermögen, das Lily für ihre Zukunft für nötig hält. So schwankt sie zwischen ihren Gefühlen und den Zwängen einer Welt, in der Geld und Ruf über alles entscheiden.

Die Handlung im Detail↑

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts ist Lily Bart auf dem Weg zum Landsitz „Bellomont“ ihrer Freundin Judy Trenor. Sie hofft, dort einen reichen Mann zu finden, der ihr den Platz in der Oberschicht sichert. Mit zwanzig Jahren wurde sie zur mittellosen Waise und lebt seither als Mündel ihrer engherzigen Tante Julia Peniston. In der Grand Central Station verpasst sie ihren Zug und muss die Wartezeit überbrücken. Zufällig trifft sie Lawrence Selden, der sie in seine Wohnung im „Benedick Building“ zu einer Tasse Tee einlädt. Beim Verlassen des Hauses begegnet sie dem reichen Geschäftsmann Rosedale, dem das Gebäude gehört. Lily behauptet, sie habe ihre Schneiderin besucht, doch Rosedale durchschaut die Lüge.

Auf „Bellomont“ bemüht sich Lily um den vermögenden, aber langweiligen Percy Gryce. Unerwartet trifft auch Selden ein. Beide fühlen sich zueinander hingezogen, doch Lily hält an ihren Heiratsplänen fest. Selden hat kurz zuvor seine Affäre mit der verheirateten Bertha Dorset beendet, die das Paar eifersüchtig beobachtet. Nachdem Lily beim Kartenspiel viel Geld verloren hat, streut Bertha Gerüchte über Lilys Spielsucht und ihr früheres Liebesleben. Percy Gryce wendet sich daraufhin von ihr ab. Wegen ihrer Schulden überredet Lily Judys Ehemann Gus Trenor, einen Bankier, für sie an der Börse zu spekulieren. Als Gegenleistung für mehrere Schecks gestattet sie ihm kleine Zärtlichkeiten. Zurück in New York verlangt Gus jedoch mehr, und Lily hält ihn mit einem Katz-und-Maus-Spiel hin.

Percy Gryce wendet sich der jungen Evie Van Osburgh zu, was Spott über Lily hervorruft. Ihre Cousine Grace Stepney trägt der Tante das Gerücht zu, Lily wolle ihre Schulden durch eine unangemessene Beziehung zu Gus Trenor begleichen. Um unangenehmen Begegnungen auszuweichen, nimmt Lily Einladungen der neureichen Wellington Brys an, deren Aufstieg von Carry Fisher organisiert wird. Bei einem Fest der Brys werden „lebende Bilder“ vorgeführt. Lilys Darstellung nach einem berühmten Gemälde wird zum Glanzpunkt des Abends und zeigt ihre natürliche Schönheit. Doch Selden hört anzügliche Bemerkungen über Lily. Im Garten gesteht er ihr dennoch seine Liebe.

Am nächsten Tag erhält Lily zwei Nachrichten: eine Einladung Judy Trenors zum Abendessen und Seldens Bitte um ein Treffen. Als Lily im Stadthaus der Trenors eintrifft, wartet dort nur Gus. Er fordert nun die Aufmerksamkeit, für die er zu bezahlen glaubte. Lily verspricht, ihm die fast 10.000 Dollar zurückzuzahlen, doch Gus droht handgreiflich zu werden. Nur mit Mühe gelingt ihr die Flucht. In derselben Nacht sehen Selden und Lilys Cousin Ned Van Alstyne, wie sie das Haus der Trenors verlässt, während Gus in der Tür steht. Da beide wissen, dass Gus’ Frau noch auf „Bellomont“ ist, halten sie das Gerücht einer Affäre nun für wahr.

Als Lily ihre Tante um Hilfe bittet, weigert sich diese, für Spielschulden einzustehen. Vergeblich wartet Lily auf Selden. Stattdessen macht ihr Rosedale einen Heiratsantrag, den sie nicht abweist, sondern um Bedenkzeit bittet. Kurz darauf reist Selden geschäftlich nach Europa. Enttäuscht nimmt Lily Bertha Dorsets Einladung zu einer Mittelmeerkreuzfahrt auf deren Yacht an. Berthas Absicht ist es, ihren Mann George durch Lilys Anwesenheit von ihrer eigenen Affäre mit dem jungen Ned Silverton abzulenken. Im Hafen von Monaco wird Bertha eifersüchtig auf Lilys gesellschaftliche Erfolge. Als George die Affäre durchschaut, sucht er ausgerechnet beim Anwalt Selden Rat. Am selben Abend eskaliert die Lage: Vor allen Gästen untersagt Bertha Lily, das Schiff wieder zu betreten, und unterstellt ihr, sie habe George verführt.

Der Skandal ruiniert Lilys Ruf endgültig. In New York wenden sich fast alle Freunde von ihr ab; nur Gerty Farish und Carry Fisher halten zu ihr. Die inzwischen verstorbene Tante Julia hat ihr Testament geändert und Grace Stepney zur Haupterbin gemacht. Lily bleibt nur ein Vermächtnis von rund 10.000 Dollar, das ihr erst nach etwa einem Jahr ausgezahlt werden soll. Carry verschafft ihr einen Aufenthalt bei den lebenslustigen Gormers am Meer. Rosedale taucht wieder auf, doch weil er Lilys frühere Zurückweisung nicht vergessen hat und ihre missliche Lage kennt, kommt es zu keinem Antrag. Gus Trenor drängt Lily, gegen Bertha auszusagen, doch Lily widersteht der Versuchung, sich zu rächen, und verbaut sich damit die Rückkehr in ihre alten Kreise.

Bertha wendet auch Mattie Gormer gegen Lily, die nun ohne festes Einkommen im Hotel wohnen muss. Carry arrangiert ein Zusammentreffen mit Simon Rosedale. Lily spricht ihn offen auf eine Heirat an, doch er weist sie ab, weil sie ihren gesellschaftlichen Rang verloren hat. Stattdessen schlägt er vor, Bertha mit deren Liebesbriefen an Selden unter Druck zu setzen; die Briefe hatte Seldens Dienerin aus dem Papierkorb an Lily verkauft. Doch Lily hat Skrupel, diesen Weg zu gehen. In ihrer Not nimmt sie eine Stelle als Sekretärin bei Norma Hatch an, einer durch mehrere Scheidungen reich gewordenen Frau, die Anschluss an die feine Gesellschaft sucht. Selden versucht Lily zu überreden, diesen unwürdigen Platz zu verlassen. Ihr Gespräch gerät jedoch aus dem Ruder, und beide trennen sich verletzt. Wenige Wochen später verlässt Lily Mrs. Hatch dennoch. Ihr Plan, in einem vornehmen Geschäft als Modistin zu arbeiten, scheitert. Mit Mühe treibt Carry für sie eine Hutmacher-Werkstatt auf, in der Lily fortan als Hilfskraft arbeitet.

Stil↑

Das Werk ist ein Gesellschaftsroman, der ganz in der Welt der New Yorker Oberschicht spielt. Die Handlung ist aus geselligen Schauplätzen aufgebaut: Wochenenden auf Landsitzen, festliche Diners, Abende in der Oper und eine Kreuzfahrt auf einer Yacht im Mittelmeer. Ein Höhepunkt ist die Vorführung „lebender Bilder“, bei der Lily ein berühmtes Gemälde nachstellt. In solchen Szenen wird sichtbar, wie streng diese Welt über Anstand, Ruf und Geld urteilt. Hinter der glänzenden Oberfläche legt Wharton die harten Regeln offen, nach denen ihre Figuren handeln.

Rezeption↑

Schon vor der Buchausgabe fand der Roman ein großes Publikum. Von Januar 1905 an erschien er in der Zeitschrift Scribner’s Magazine in elf Folgen und zog viele Leser an. Am 14. Oktober 1905 kam er als Buch im Verlag von Charles Scribner heraus. Bis zum Jahresende waren bereits 140.000 Exemplare verkauft – für den Verlag ein bis dahin unerreichter Rekord. Der Erfolg machte Edith Wharton weithin bekannt. Für einen späteren Roman, Zeit der Unschuld, wurde sie 1921 mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet, als erste Frau in dieser Kategorie. Zwischen 1927 und 1930 wurde sie überdies dreimal für den Literaturnobelpreis vorgeschlagen. Der Stoff des Haus der Freude wurde auch mehrfach verfilmt: 1918 durch Albert Capellani und im Jahr 2000 durch Terence Davies, dessen Film im Deutschen den Titel Haus Bellomont trägt.

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