In Swanns Welt

Überblick↑

Den Auftakt zu Marcel Prousts großem Romanzyklus Auf der Suche nach der verlorenen Zeit bildet In Swanns Welt. Der Band erschien im November 1913 und gliedert sich in drei Teile: „Combray“, „Eine Liebe Swanns“ und „Ländernamen: der Name“. Im Mittelpunkt steht die Erinnerung – die Frage, wie die Vergangenheit im Menschen fortlebt und plötzlich wieder aufsteigt. Schon in diesem ersten Band führt Proust die Figuren und Themen ein, die den gesamten weiteren Zyklus tragen: die Kindheit auf dem Land, die Welt des Bürgertums und des Adels, die Liebe und die Eifersucht sowie die Kunst.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Im Mittelpunkt des ersten Teils steht ein namenloser Ich-Erzähler, der sich an seine Kindheit im Landstädtchen Combray erinnert. Besonders lebendig bleibt ihm der abendliche Wunsch, die Mutter möge ihm vor dem Einschlafen nahe sein. Jahre später löst ein zufälliger Geschmack – ein in Lindenblütentee getauchtes Stück Gebäck – eine Flut von Erinnerungen aus. Mit einem Mal steht die versunkene Welt von Combray wieder vor ihm. Er erzählt von der Familie, den Bediensteten und den Nachbarn, von zwei Spazierwegen und von einem Mann namens Swann, der im Haus verkehrt.

Der mittlere Teil blendet weit zurück, in die Zeit vor der Geburt des Erzählers. Er schildert, wie sich der kultivierte Charles Swann in die schöne Odette verliebt, die er im Salon der Familie Verdurin kennenlernt, und wie ihn nach und nach eine krankhafte Eifersucht ergreift.

Der dritte Teil kehrt zum Erzähler zurück, der als kränkliches Kind kaum das Haus verlassen darf. Aus Fahrplänen und bloßen Ortsnamen malt er sich ferne Städte wie Venedig aus und träumt vom Reisen.

Die Handlung im Detail↑

Der Roman beginnt mit einem seiner bekanntesten Sätze, in dem der Erzähler bekennt, lange Zeit früh zu Bett gegangen zu sein. Es ist ein schlafloser Ich-Erzähler, der sich an die verschiedenen Schlafzimmer seines Lebens erinnert. So steigen die Bilder von Combray auf, dem Ferienort seiner Kindheit. Diese Erinnerungen stammen aus dem, was Proust die willentliche Erinnerung nennt – die Erinnerung des Verstandes, die von der Vergangenheit nur nüchterne Auskünfte bewahrt, aber nichts von ihrem eigentlichen Wesen.

Anders die berühmte Szene mit dem Gebäck, die zu einem viel späteren Zeitpunkt spielt. Als der Held den Geschmack eines in Lindenblütentee getauchten Madeleine-Küchleins wiedererkennt – genau jenes Gebäck, das ihm einst seine Tante Léonie in Combray reichte –, erwachen ganze Teile seiner Erinnerung zu neuem Leben. Proust vergleicht das mit einem japanischen Spiel, bei dem kleine Papierstücke im Wasser aufquellen und sich zu Blumen, Häusern und Menschen entfalten. Diese unwillkürliche Erinnerung, ausgelöst durch einen Sinneseindruck, unterscheidet sich grundlegend von der bloßen Verstandeserinnerung.

Von hier aus entfaltet der Erzähler das Leben seiner Familie, der Dienstboten und der Bewohner von Combray. Es entstehen humorvolle Porträts – etwa der Standesdünkel des Ingenieurs Legrandin oder die Grausamkeit der Köchin Françoise gegenüber dem Küchenmädchen. Er erinnert sich an seine ersten Lektüren, unter anderem an François le Champi von George Sand. Und es erwacht seine Faszination für die vornehme Familie Guermantes, deren Welt ihm unerreichbar und wunderbar erscheint.

Breiten Raum nehmen die täglichen Spaziergänge ein, die in zwei Richtungen führen. Bei unsicherem Wetter geht man „auf dem Weg nach Méséglise“ – auch der Weg zu Swanns Besitz genannt. Diese Seite ist die der Düfte, vor allem der Weißdornblüten, die der Held so sehr liebt, dass er beim Abschied Tränen vergießt. Sie steht für das körperliche Begehren und für das Versagen des Verstandes: Vor dem Weiher von Montjouvain bringt der Held sein Entzücken nur als hilfloses „zut! zut! zut!“ hervor. Auf dieser Seite beobachtet er auch eine Szene zwischen der Tochter des Musikers Vinteuil und deren Freundin, in der sich Grausamkeit und gleichgeschlechtliche Liebe mischen; und hier macht ihm das Mädchen Gilberte Swann eine unanständige Geste. Bei schönem Wetter dagegen wandert man „auf dem Weg nach Guermantes“. Diese Seite verbindet sich mit dem Wunsch nach gesellschaftlichem Leben – der Held träumt davon, eines Tages bei der Herzogin von Guermantes zu verkehren – und mit dem klaren Erfassen der Sinneseindrücke. Hier gelingt es ihm zum ersten Mal, einen kurzen Text über die Kirchtürme von Martinville zu schreiben; das Glück des Schreibens steigert das Glück des Beobachtens. Dieser Erfolg bleibt lange einzig und kehrt erst in Die wiedergefundene Zeit zurück.

Der zweite Teil, „Eine Liebe Swanns“, ist gleichsam ein Roman im Roman. Er blendet in das Leben Charles Swanns zurück, in die Zeit vor der Geburt des Erzählers, weshalb er in der dritten Person erzählt wird. Swann verkehrt im Salon der Familie Verdurin und lernt dort Odette kennen, die später seine Frau werden wird. Er verliebt sich in sie, doch bald ergreift ihn eine krankhafte Eifersucht. Die großen Themen dieses Teils – die Liebe, die Eifersucht, die Kunst und die spöttische Betrachtung von Bürgertum und Adel – kehren im weiteren Zyklus wieder.

Der dritte Teil, „Ländernamen: der Name“, schildert die Träumereien des Erzählers. Er sehnt sich nach dem Reisen, doch seine Krankheit verbietet ihm selbst einen Theaterbesuch. So malt er sich allein aus Fahrplänen ferne Orte wie Balbec und vor allem Venedig aus. Dieser Teil findet später ein Gegenstück in Im Schatten junger Mädchenblüte. Beide zeigen die Enttäuschung, die entsteht, wenn der Traum auf die nüchterne Wirklichkeit trifft. Nur die Kunst vermag die Landschaften wieder zu verzaubern und sie auf die Höhe der Erwartungen zu heben – etwa die Bilder Balbecs, die der Maler Elstir schafft. Der Band schließt mit einer Betrachtung über die vergehende Zeit: Häuser, Straßen und Alleen seien flüchtig wie die Jahre.

Stil↑

Prägend für das Werk ist die durchgehende Ich-Erzählung, in der jedoch mehrere „Ich“ ineinandergreifen: der schlaflose Erzähler der Gegenwart, das Kind der Vergangenheit und, im Rückblick, die zeitlose Stimme des Autor-Erzählers. Das eigentliche Bauprinzip ist der Gegensatz von willentlicher und unwillkürlicher Erinnerung. Die Verstandeserinnerung liefert nur blasse Auskünfte; erst ein zufälliger Geschmack oder Geruch lässt die Vergangenheit in ihrer ganzen Fülle auferstehen. Prousts Sätze sind lang und weit verzweigt, reich an Nebengedanken und Vergleichen – sinnfällig etwa im Bild der japanischen Papierblumen, die sich im Wasser entfalten.

Bemerkenswert ist die Dichte der kulturellen Anspielungen. Das Werk durchzieht ein Netz aus Kunst, Musik, Baukunst, Literatur, Botanik und Philosophie. Genannt werden die Musik Richard Wagners, die Sonate des erfundenen Komponisten Vinteuil und Stücke von Liszt; die Kirche von Combray gibt Anlass, an die Kathedralen von Chartres und Reims zu denken; literarische Figuren verweisen auf Saint-Simon, Balzac, Flaubert oder Dante. Auch die Pflanzenwelt ist bedeutungsvoll, etwa wenn die Weißdornblüte oder die Cattleya-Orchidee mit erotischem Beiklang erscheinen. Hinzu treten scharfe Bilder der bürgerlichen und adligen Gesellschaft sowie Betrachtungen über Tod und Zeit. Nach Antoine Compagnon steckt in Proust gleichsam die gesamte Kultur. Bei aller Ernsthaftigkeit fehlt der Humor nicht: Die Porträts von Figuren wie dem eitlen Legrandin oder der harten Françoise sind mit spöttischer Feder gezeichnet.

Rezeption↑

Den Weg in den Druck fand der Band nur mühsam. Proust begann 1909, den Combray-Teil zusammenhängend niederzuschreiben. Zwischen 1912 und 1913 erschienen vier Auszüge daraus in der Zeitung Le Figaro. Mehrere Verlage lehnten den ersten Band ab, darunter die Éditions de la Nouvelle Revue française. Schließlich veröffentlichte ihn Bernard Grasset am 14. November 1913 auf Kosten des Autors. Der Anfangssatz und die Szene mit dem Madeleine-Küchlein wurden bald zu berühmten Bildern der Weltliteratur. Mit diesem Band begann Proust einen Romanzyklus, der über mehrere Bände hinweg anwuchs.

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