Die Tat der Thérèse Desqueyroux

Überblick↑

Der Roman Die Tat der Thérèse Desqueyroux erschien 1927 und gilt als eines der bekanntesten Werke des französischen Schriftstellers und Literaturnobelpreisträgers François Mauriac. Im Mittelpunkt steht eine Frau, die versucht hat, ihren Ehemann zu vergiften, und die nach dem eingestellten Gerichtsverfahren nach den Gründen für ihre Tat sucht. Mauriac verbindet dieses Einzelschicksal mit einem eindringlichen Bild der Enge, die eine Frau im katholischen Landfrankreich der 1920er Jahre umgibt. Die deutsche Erstübersetzung von Georg Cramer folgte 1928; eine Neuübersetzung von Maria Dessauer erschien 1980.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Schauplatz ist die Landschaft Landes de Gascogne im Südwesten Frankreichs, ein dünn besiedeltes Gebiet, das größtenteils von Kiefernwäldern bedeckt ist. Zu Beginn wird ein Gerichtsverfahren eingestellt. Thérèse Desqueyroux stand unter dem Verdacht, ihren Ehemann Bernard mit einer Überdosis der sogenannten Fowlerschen Lösung vergiften zu wollen. Obwohl die Beweise gegen sie sprechen – darunter von ihr gefälschte Rezepte –, wird der Fall niedergeschlagen. Die angesehene Familie will jeden Skandal vermeiden, und sogar Bernard selbst bezeugt ihre Unschuld.

Auf der langen Heimfahrt lässt Thérèse ihr bisheriges Leben Revue passieren. Sie sucht nach einer Antwort auf die Frage, die den ganzen Roman trägt: Was hat sie zu ihrer Tat getrieben? Dabei rücken die Enge ihrer Ehe, die Mutterschaft und das erdrückende Dasein als Gattin eines katholischen Landbesitzers in den Blick. Eine eindeutige Erklärung geben weder Thérèse noch der Erzähler.

Die Handlung im Detail↑

Am Anfang steht die Einstellung des Verfahrens. Thérèse war wegen versuchten Mordes an ihrem Mann Bernard angeklagt, doch trotz der belastenden Indizien – einschließlich der gefälschten Rezepte – wird der Prozess abgewiesen. Der Familie gelingt es, den drohenden Skandal abzuwenden, und Bernard sagt zu ihren Gunsten aus.

Während der Heimreise denkt Thérèse ausführlich über ihr Leben nach. Sie erinnert sich, dass ihr Mann zunächst versehentlich eine Überdosis genommen hatte. Sie versucht zu begreifen, was sie danach dazu gebracht hat, ihn weiter und mit Absicht zu vergiften. Sie führt ihre Handlungen auf den stetig wachsenden gesellschaftlichen Druck zurück, den Mutterschaft, Ehe und das beengende Leben einer Frau in dieser ländlichen, katholischen Welt auf sie ausübten. Eine wirkliche Rechtfertigung bleibt jedoch aus.

Thérèse geht davon aus, dass sie ihren Mann nun verlassen kann. Bernard aber verfügt, dass sie im abgelegenen Familienhaus im Pinienwald von Argelouse leben soll. Er sperrt sie dort ein und behauptet nach außen, sie leide unter nervösen Beschwerden. Nur gelegentlich zeigt er sich mit ihr in der Öffentlichkeit, um Gerede zu vermeiden. Seine eigentliche Sorge gilt der bevorstehenden Hochzeit seiner jüngeren Schwester Anne mit einem von der Familie anerkannten Bewerber, die kein Skandal gefährden darf. Er gestattet Thérèse keine andere Gesellschaft als die unsympathischen Dienstboten und hält ihre Tochter von ihr fern. Fügt sie sich nicht, droht er, sie wegen der Vergiftung ins Gefängnis zu bringen. Thérèse lebt fast nur noch von Wein und Zigaretten und versinkt in einer teilnahmslosen Benommenheit.

Als sie zu einem Essen für Anne, deren Verlobten und dessen Familie eingeladen wird, erscheint sie tatsächlich. Ihr ausgemergeltes Aussehen erschreckt die Gäste. Bernard begreift nun, dass der Skandal niemals ganz verstummen wird, solange Thérèse nicht unauffällig verschwindet. Er verspricht ihr, sie dürfe nach Annes Hochzeit gehen, und zieht zunächst selbst zu ihr nach Argelouse, angeblich, um ihre Genesung zu überwachen.

Nach der Hochzeit seiner Schwester nimmt Bernard Thérèse mit nach Paris. Dort verabschiedet er sich von ihr. Es soll keine offizielle Trennung und keine Scheidung geben. Sie hat seine Erlaubnis, ihr eigenes Leben zu führen. Sie kann gehen.

Stil↑

Formal fällt der Roman durch mehrere ungewöhnliche Besonderheiten auf. Ein langer innerer Monolog trägt die Erzählung, wechselt immer wieder die Perspektive und legt die Gedanken verschiedener Figuren offen. Mauriac selbst verwies später darauf, er habe dafür Mittel aus dem Stummfilm übernommen – „Mangel an Vorbereitung, plötzliches Öffnen, Rückblenden“ –, die er als für seine Zeit neu und überraschend empfand.

Die meisten Figuren erscheinen als eher unangenehme Menschen. Thérèses Vater zeigt sich als gefühlloser Frauenfeind, dem der Schutz seiner politischen Laufbahn wichtiger ist als das Wohl seiner Tochter. Bernard wirkt emotional verschlossen, lebt vor allem für die Jagd und ist ganz auf die Interessen der Familie fixiert. Auffällig ist, wie Mauriac körperliche Unvollkommenheit mit sittlichem Elend gleichsetzt: Fast jede Figur trägt einen körperlichen Makel, und schon in den ersten Kapiteln umreißen Wendungen wie „harte schwarze Nägel“ oder „kurze Bogenbeine“ das männliche Personal.

Thérèse selbst ist stolz auf ihren Verstand und ihre selbstsichere Klugheit. Für ihre Jugendfreundin und spätere Schwägerin Anne empfindet sie eine unerwiderte Zuneigung; einst zerstörte sie sogar einen Liebesbrief Annes an einen jüdischen Mann aus der Gegend. Manche Kritiker haben diese Züge mit Mauriacs eigenem Ringen um seine Sexualität in Verbindung gebracht.

Rezeption↑

Als eines der bekanntesten Werke Mauriacs wurde der Roman in der Biografie, die 1952 seinen Nobelpreis für Literatur begleitete, als „herausragend“ hervorgehoben. Bereits am 3. Juni 1950 zählte er zu den ausgezeichneten Büchern beim „Grand Prix des meilleurs romans du demi-siècle“, den Le Figaro für die zwölf besten französischen Romane der ersten Jahrhunderthälfte verlieh; die Jury stand unter dem Vorsitz von Colette. 1999 wurde das Buch erneut unter die hundert besten französischen Werke des 20. Jahrhunderts gewählt.

Neben der Anerkennung erntete Mauriac auch Widerspruch. 1939 warf ihm Jean-Paul Sartre vor, er verweigere seinen Figuren den freien Willen und erlege ihnen wie ein Gott ihr Schicksal und sein moralisches Urteil auf; als Beispiel nannte er gerade die Gestalt der Thérèse. Anlass war Mauriacs kurz zuvor erschienener Roman Das Ende der Nacht, in dessen Vorwort der Autor erklärt hatte, er wolle Thérèse „retten“.

Die Figur beschäftigte Mauriac über diesen Roman hinaus und kehrt in weiteren Werken wieder. Der Stoff wurde zudem mehrfach verfilmt: 1962 durch Georges Franju mit Emmanuelle Riva in der Titelrolle, später unter der Regie von Claude Miller mit Audrey Tautou, dessen Fassung 2012 bei den Filmfestspielen von Cannes uraufgeführt wurde.

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