Meisterwerke der Worte

Das Lexikon der klassischen Literatur

Autoreneintrag · William Wordsworth

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William Wordsworth
1770 – 1850

– Autorenporträt –

William Wordsworth

1770 – 1850 · 80 Jahre

Mitbegründer der englischen Romantik und Dichter des Lake District – 1843 zum Poet Laureate ernannt.

Kurzbiografie↑

William Wordsworth war ein britischer Dichter. Er gehörte zu den führenden Köpfen der englischen Romantik. Gemeinsam mit Samuel Taylor Coleridge gab er 1798 die Lyrical Ballads heraus. Diese gelten als Geburtsstunde der Bewegung. Zu seinen bekanntesten Werken zählen das autobiografische Versgedicht The Prelude und das Narzissen-Gedicht I Wandered Lonely as a Cloud. 1843 wurde er zum Poet Laureate ernannt, dem offiziellen Hofdichter Großbritanniens.

Biografie↑

Wordsworth kam am 7. April 1770 in Cockermouth im englischen Lake District zur Welt. Er war das zweite von fünf Kindern eines Rechtsanwalts. Zeit seines Lebens war er eng mit seiner Schwester Dorothy verbunden. Sie veröffentlichte später selbst Gedichte und wohnte mit ihm zusammen, auch nach seiner Heirat. Sein älterer Bruder Richard wurde Anwalt. Der Bruder John ging zur Marine und kam 1805 beim Schiffbruch des Ostindienfahrers Earl of Abergavenny ums Leben. Der jüngere Bruder Christopher wurde Geistlicher und später Master des Trinity College in Cambridge.

Als Wordsworth acht Jahre alt war, starb die Mutter. Er kam auf die Hawkshead Grammar School. Fünf Jahre später starb auch der Vater. Von 1787 bis 1791 studierte er am St. John's College der Universität Cambridge. In seiner Studentenzeit begeisterte er sich für die Französische Revolution und bereiste 1790 das revolutionäre Frankreich. Eine zweite Reise führte ihn im folgenden Jahr durch Frankreich, die Alpen und Italien. Mit der Terrorherrschaft wuchs jedoch seine Enttäuschung. Als 1798 französische Truppen die von ihm geschätzte Schweiz eroberten, schlug seine Abkehr in offene Gegnerschaft um. Fortan bekannte er sich zum Konservatismus. Im August 1802 widmete er gleichwohl dem haitianischen Revolutionär Toussaint L'Ouverture ein Gedicht. Es erschien im folgenden Februar in der Morning Post.

In Orléans lernte er 1792 Marie-Anne (Annette) Vallon kennen, eine Royalistin. Mit ihr bekam er im Dezember desselben Jahres eine Tochter namens Caroline. Eine Heirat scheiterte an finanziellen und anderen Gründen. Ende 1792 kehrte er nach England zurück. Der Kriegsausbruch im Februar 1793 verhinderte weitere Reisen. Erst 1802 traf er Annette und seine Tochter in Calais wieder, zwei Monate vor seiner Heirat mit Mary Hutchinson. 1816 heiratete Caroline mit Einwilligung des Vaters.

1793 erschienen mit An Evening Walk und Descriptive Sketches Wordsworths erste Gedichtsammlungen. 1795 schloss er enge Freundschaft mit Samuel Taylor Coleridge und siedelte sich zwei Jahre später in dessen Nachbarschaft an. 1798 brachten beide die Lyrical Ballads heraus, die für die englische Romantik bedeutsam wurden. Sie enthielten unter anderem Wordsworths Tintern Abbey und Coleridges Ancient Mariner. Noch im selben Jahr reisten Wordsworth, Coleridge und Dorothy nach Deutschland. In Goslar begann Wordsworth die Arbeit an jenem autobiografischen Gedicht, das später als The Prelude bekannt werden sollte.

Zurück in England zog er mit seiner Schwester nach Grasmere im heimatlichen Lake District. Coleridge wohnte zeitweise im nahegelegenen Keswick, und auch Robert Southey lebte in der Gegend. Deshalb wurden die drei zu den sogenannten Lake Poets gezählt. In Grasmere heiratete Wordsworth 1802 seine Jugendfreundin Mary Hutchinson. Mit ihr hatte er fünf Kinder, von denen zwei im Jahr 1812 starben. Möglich wurde die Heirat durch 4000 Pfund, die William Lowther, Earl of Lonsdale, als noch ausstehende Schuld an Wordsworths Vater auszahlte.

Seit Jahren plante Wordsworth ein langes philosophisches Gedicht in drei Teilen mit dem Titel The Recluse (Der Einsiedler). Das autobiografische Gedicht für Coleridge begann er 1798/99 und vollendete es um 1805. Ursprünglich sollte es als Anhang dazu dienen, wurde dann aber zum Prolog ausgeweitet. Wordsworth wollte dieses sehr persönliche Werk jedoch nicht veröffentlichen, solange der Einsiedler nicht vollständig war. 1813 zog er nach Rydal Mount bei Ambleside und blieb dort bis zu seinem Lebensende. 1814 erschien The Excursion als zweiter Teil des dreiteiligen Einsiedlers. Den ersten und dritten Teil sollte er nie vollenden.

Moderne Kritiker sehen ab etwa 1815 einen Niedergang von Wordsworths Kreativität. Um 1820 wuchs sein Ansehen jedoch, weil die zeitgenössische Kritik seine frühen Gedichte zunehmend positiv bewertete. Zeitlebens blieb er ein treuer Anhänger der Church of England. 1843 wurde er mit dem Ehrentitel Poet Laureate ausgezeichnet, 1845 zum Ehrenmitglied der Royal Society of Edinburgh gewählt. Am 23. April 1850 starb er in Rydal Mount an einer Pleuritis. Er wurde auf dem Friedhof der St.-Oswald-Kirche in Grasmere begraben. Wenige Monate später gab seine Witwe Mary das lange autobiografische Gedicht für Coleridge unter dem Titel The Prelude heraus.

Literarische Merkmale↑

Wordsworth war vor allem Lyriker. Sein Schreiben ist eng mit den Landschaften des englischen Lake District verbunden, in dem er den größten Teil seines Lebens verbrachte. Sein Werk reicht von kurzen Gedichten wie I Wandered Lonely as a Cloud bis zu groß angelegten Versdichtungen wie The Prelude und The Excursion. Charakteristisch ist die enge Verbindung von Naturerfahrung und persönlicher, autobiografischer Reflexion. The Prelude blickt auf das eigene Leben zurück. Andere Gedichte halten konkrete Orte und Eindrücke fest, etwa Tintern Abbey.

Rezeption↑

Die zu Lebzeiten erschienenen Lyrical Ballads von 1798 gelten als Gründungswerk der englischen Romantik. Wordsworths frühe Gedichte wurden um 1820 von der zeitgenössischen Kritik zunehmend positiv aufgenommen, sodass sein Ansehen stieg. Moderne Kritiker sehen zugleich ab 1815 einen Niedergang seiner Kreativität. Die Ernennung zum Poet Laureate 1843 und die Wahl zum Ehrenmitglied der Royal Society of Edinburgh 1845 markieren den Höhepunkt seiner offiziellen Anerkennung. Sein langes autobiografisches Gedicht The Prelude wurde von der Witwe Mary erst nach seinem Tod 1850 veröffentlicht. Es erregte zunächst nur geringes Interesse, gilt heute jedoch als sein Meisterwerk.

Auch in der jüngeren Literatur wirkt Wordsworth fort. T. C. Boyle stellte seinem Roman Das Licht (2019) ein Zitat Wordsworths als Motto voran. Orhan Pamuk wählte für den Titel seines Romans Diese Fremdheit in mir (2014) eine Zeile aus einem seiner Gedichte. Und die Figur Lucy Gray Baird aus Suzanne Collins' Roman Die Tribute von Panem X – Das Lied von Vogel und Schlange spielt auf die gleichnamige Lucy Gray an, die in mehreren Gedichten Wordsworths auftaucht.

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