1819 – 1892
Walt Whitman
Kurzporträt↑
Walt Whitman gilt als einer der einflussreichsten amerikanischen Lyriker des 19. Jahrhunderts. Geboren wurde er 1819 auf Long Island, gestorben ist er 1892 in Camden, New Jersey. Er prägte die moderne Dichtung Amerikas mit einem einzigen, ständig wachsenden Buch: den Grashalmen (Leaves of Grass). An ihnen arbeitete er von 1855 bis kurz vor seinem Tod. Seine Verse kommen ohne Reim aus. Sie feiern das „gewöhnliche Volk" als den eigentlichen Genius der Vereinigten Staaten. Und sie greifen die Umbrüche seiner Zeit auf, von der kapitalistischen Marktwirtschaft bis zum Sezessionskrieg. Bekannt wurden vor allem O Captain! My Captain! und When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd. Beide entstanden im Umkreis des Bürgerkriegs.
Biografie↑
Walt Whitman wurde am 31. Mai 1819 geboren. Die Quellen geben den Geburtsort unterschiedlich an: Wikidata nennt West Hills bei Huntington auf Long Island, die Deutsche Nationalbibliothek führt allgemeiner Long Island. Seine Vorfahren waren in der ersten Hälfte des 17. Jahrhunderts als Siedler nach Nordamerika eingewandert. Die Mutter, Louisa Van Velsor (1795–1873), stammte aus den Niederlanden. Der Vater, Walter Whitman (gestorben 1855), stammte aus England. Ursprünglich besaß die Familie eine große Landfläche auf Long Island. Doch der Vater konnte die Familie nicht mehr aus eigener Landwirtschaft ernähren und wurde Zimmermann. Walt war das zweite von neun Kindern.
1823 zog die Familie nach Brooklyn, wo er ab 1825 die Schule besuchte. 1830 begann er als Schriftsetzerlehrling. Als Autodidakt las er Homer, Dante und Shakespeare. Nach der zweijährigen Lehre zog er nach Manhattan und arbeitete in verschiedenen Druckereien. 1836 kehrte er nach Long Island zurück und wurde Lehrer in East Norwich, später in West Hempstead, Babylon, Long Swamp und Smithtown. Ab 1839 gab er in seiner Heimatstadt Huntington die Zeitung Long Islander heraus. 1840 bis 1841 arbeitete er erneut als Lehrer. Zugleich warb er um Stimmen für Martin Van Buren in der Präsidentschaftswahl von 1840. 1841 zog er nach New York City und schrieb für verschiedene Zeitungen. Im November 1842 veröffentlichte er den „Abstinenzler-Roman" Franklin Evans und mehr als fünfzehn weitere Geschichten und Skizzen. 1848 ging er mit seinem Bruder Jeff nach New Orleans, um dort die Zeitung Daily Crescent herauszugeben. Schon im Mai kehrte er nach Brooklyn zurück. Auf der Rückreise sah er den Mississippi, die Großen Seen und den Hudson. Nach seiner Rückkehr begann er 1850 eine Tätigkeit als Wohnungsmakler.
1855 finanzierte er aus eigenen Mitteln die Erstausgabe der Leaves of Grass. Sie trug noch nicht den späteren Titel, hatte aber eine Fotografie auf dem Titelblatt. Die zweite Ausgabe (1856) umfasste 34 Gedichte, darunter Crossing Brooklyn Ferry. Auch sie verkaufte sich nicht ausreichend. Deshalb versuchte sich Whitman kurzzeitig erneut als Zeitungsherausgeber, diesmal bei der Brooklyn Times. Die dritte Ausgabe von 1860 fand mit Thayer & Eldridge einen Verleger in Boston. Doch der Ausbruch des Bürgerkriegs ruinierte den Verlag. Diese dritte Ausgabe umfasste bereits 154 Gedichte. Darunter waren erstmals die Calamus-Gedichte, die eine homosexuelle Liebesaffäre thematisieren, sowie Starting from Paumanok.
Von 1863 bis 1873 lebte Whitman in Washington, D.C. Zunächst kümmerte er sich um seinen in der Schlacht von Fredericksburg verwundeten Bruder. Später arbeitete er weiter in verschiedenen Lazaretten. Nach eigenen Angaben besuchte er Krankenlager von 80.000 Verwundeten. Seinen Lebensunterhalt verdiente er als Schreibkraft für den Zahlmeister der Armee. Sein Gedichtband Drum Taps (1865) machte ihn als „Dichter des Bürgerkriegs" bekannt. Im selben Jahr wurde er im Innenministerium angestellt. Dann jedoch entließ ihn Innenminister James Harlan wegen „Unsittlichkeit seiner Dichtung". 1871 erschien der Essay Democratic Vistas.
Nach einem Schlaganfall und einem Zusammenbruch in Washington 1873 war Whitman zeitweilig gelähmt und arbeitsunfähig. Er lebte fortan in sehr bescheidenen Verhältnissen. 1882 wurden seine Tagebücher veröffentlicht, 1888 die Bände Prosa und Poesie sowie November-Zweige. 1892 erschien schließlich die neunte Ausgabe der Leaves of Grass mit über 400 Gedichten. Am 26. März 1892 starb Walt Whitman mit 72 Jahren in Camden, New Jersey. Er wurde dort auf dem Harleigh Cemetery beerdigt.
Schon zu Lebzeiten erregten einzelne Gedichte als „sittenwidrig" Anstoß. Die freizügigen Calamus-Gedichte wurden als Darstellung imaginärer oder realer homosexueller Beziehungen oder als Ausdruck von Bisexualität gelesen und zensiert. Whitman selbst äußerte sich zu seinen persönlichen Beziehungen zurückhaltend bis ablehnend. Unbekannt bleibt auch, ob er, wie er von sich selbst behauptete, tatsächlich „Vater von sechs Kindern" war. Bis heute wird die Diskussion um seine sexuelle Orientierung kontrovers geführt. Sie reicht von der Vereinnahmung als „unser großer schwuler Dichter" bis hin zur Beschreibung als Frauenheld.
Literarische Merkmale↑
Whitmans Lyrik verwendet überwiegend freie Verse und verzichtet auf Reime. Teils schrieb er seine Zeilen im Rhythmus der alten biblischen Sprachkonventionen. Teils schrieb er in einem Blankvers, wie man ihn aus dem 17. Jahrhundert kennt. Als Dichter begriff sich Whitman in einer symbiotischen Beziehung zur Gesellschaft. Deren kulturelles und gesellschaftliches Leben griff er in vielfältigen Bildern auf. Deren Sorgen, Einstellungen und Sprache prägten seine Dichtung.
Im Vorwort zur ersten Ausgabe der Leaves of Grass (1855) feierte er das „gewöhnliche Volk" als Manifestation des „Genius der Vereinigten Staaten". Er nahm die Umbrüche seiner Zeit auf: die Entfaltung der kapitalistischen Marktwirtschaft und die Spaltung der amerikanischen Gesellschaft, die 1861 bis 1865 im Sezessionskrieg gipfelte. Diesen Veränderungen setzte er eine teils nostalgische Verklärung der Arbeitswelt und des Familienzusammenhalts entgegen. So sah er sie in der noch weitgehend agrarwirtschaftlich geprägten, naturverbundenen Welt seiner Vorfahren.
In mehreren Gedichten verwendete er Ortsnamen der indigenen Völker für seine Geburts- und Lebensorte: Paumanok für Long Island, Mannahatta für Manhattan. Sich selbst und seine Familie stellte er damit in die Tradition des einfachen Lebens der Ureinwohner. Wie scharf seine Sprache den Krieg erfassen konnte, zeigen Gedichte aus Drum Taps wie Beat! Beat! Drums! oder Vigil strange I kept on the field one night. Es sind realistische Bilder eines Krieges, gerade auch angesichts der Niederlage der Nordstaaten in der Ersten Schlacht am Bull Run.
Rezeption↑
Schon am 21. Juli 1855 lobte Ralph Waldo Emerson die erste Ausgabe der Leaves of Grass als „außergewöhnlichstes Beispiel für Geist und Weisheit, das Amerika bislang hervorgebracht hat". Bekannter wurde Whitman allerdings erst in den späten 1860er Jahren. 1866 stellte William Douglas O'Connor ihn in The Good Gray Poet in eine Reihe mit den größten Schriftstellern der Weltliteratur und verteidigte ihn gegen den Vorwurf der Unsittlichkeit. 1867 veröffentlichte sein Freund John Burroughs die Notes on Walt Whitman as Poet and Person.
1868 brachte William Michael Rossetti eine erste „gesäuberte" Fassung der Gedichte in Großbritannien heraus. Das ist ein Hinweis darauf, dass die Freizügigkeit seiner Verse auch in der Aufnahme über den Atlantik hinweg ein heikles Thema blieb. William Somerset Maugham sah Whitmans besonderes Verdienst darin, dass dieser Poet Dichtung nicht als etwas romantisch Abgehobenes auffasste. Er siedelte sie vielmehr in den gewöhnlichen Verhältnissen des Alltags an.
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