George Orwell

1903 – 1950 · 46 Jahre

Englischer Schriftsteller und Journalist, dessen Dystopie „1984" und satirische Fabel „Farm der Tiere" zu Warnungen vor Überwachung und Diktatur wurden – viele seiner Wortschöpfungen gingen in die Alltagssprache über.

Kurzporträt↑

George Orwell hieß mit bürgerlichem Namen Eric Arthur Blair. Er wurde 1903 im damaligen Britisch-Indien geboren und starb 1950 in London. Er war ein englischer Schriftsteller, Essayist und Journalist. Zunächst diente er als Beamter der britischen Kolonialpolizei in Birma. 1936 kämpfte er auf republikanischer Seite am Spanischen Bürgerkrieg. Neben Romanen, Sozialreportagen und Essays schrieb er die beiden Bücher, die ihn weltberühmt machten: die satirische Fabel Farm der Tiere über den Sowjetkommunismus und die Zukunftsvision eines totalitären Staates, 1984. Er gilt heute als einer der bedeutendsten Schriftsteller der englischen Literatur.

Biografie↑

Geboren wurde Eric Arthur Blair am 25. Juni 1903 in Motihari, der damaligen Hauptstadt des Distrikts Champaran im britisch beherrschten Indien. Er war das zweite Kind von Richard Walmesley Blair, einem Kolonialbeamten des Indian Civil Service, und Ida Mabel Blair. Die Mutter entstammte einer anglo-französischen Teakholz-Händlerfamilie. Bereits 1904 reiste sie mit ihm und seiner Schwester nach England. Dort erwarb die Familie in Henley-on-Thames ein Haus. 1911 kam Eric auf das private Internat St. Cyprian’s bei Eastbourne. Ein halber Freiplatz ermöglichte ihm den Besuch. Dort lernte er Cyril Connolly kennen, den späteren Herausgeber des Magazins Horizon und einen Freund fürs Leben. Seine bedrückenden Internatserfahrungen verarbeitete er später in dem posthum veröffentlichten Essay Die Freuden der Kindheit. 1916 bestand er die Aufnahmeprüfung für die Eliteschule Eton. Dort lernte er ab 1917 als „King’s Scholar“ und wurde unter anderem von Aldous Huxley unterrichtet.

1922 entschied sich Blair für den Polizeidienst. Im Oktober dieses Jahres schiffte er sich nach Birma ein. Bei der Indian Imperial Police begann er seine Ausbildung und wurde in den Landessprachen Hindustani und Burmesisch unterrichtet. Bis 1927 versah er an verschiedenen Orten Dienst in der Kolonialhierarchie. In dieser Zeit entwickelte er einen Hass auf die Kolonialherrschaft, den er zunächst für sich behielt. Im Juli 1927 trat er seinen Heimaturlaub an. Seinen Posten gab er dann ohne Angabe von Gründen auf. Seine Erlebnisse beschrieb er später in dem Essay Einen Elefanten erschießen und in dem Roman Tage in Burma.

Es folgten Jahre der Armut und des Suchens. 1928 zog Blair nach Paris. Er schlug sich mit Gelegenheitsarbeiten durch und verdingte sich zuletzt als Tellerwäscher. 1929 erkrankte er an einer schweren Lungenentzündung. Mittellos kehrte er nach England zurück, führte ein Vagabundenleben und arbeitete zeitweise als Hilfslehrer. Aus diesen Jahren entstand die literarische Bilanz Erledigt in Paris und London, die 1933 unter dem Pseudonym George Orwell erschien. 1934 nahm er eine Beschäftigung in der Londoner Buchhandlung Booklover’s Corner an. 1935 erschien sein Roman Eine Pfarrerstochter. Kurz darauf stellte er den Roman Die Wonnen der Aspidistra fertig. Im Auftrag des Verlegers Victor Gollancz recherchierte er 1936 unter ärmlichen Bedingungen in den Elendsvierteln Nordenglands für die Sozialreportage Der Weg nach Wigan Pier. Am 9. Juni 1936 heiratete er die Psychologie-Studentin Eileen O’Shaughnessy.

Im Dezember 1936 reiste Orwell nach Barcelona, um auf republikanischer Seite am Spanischen Bürgerkrieg teilzunehmen. Er schloss sich der Miliz der antistalinistischen Arbeiterpartei P.O.U.M. an. Vier Monate kämpfte er an der Aragon-Front, ohne in größere Gefechte verwickelt zu sein. In Barcelona sah er Ansätze eines freiheitlichen Sozialismus mit abgeschafften Klassenschranken verwirklicht. Erst nach Monaten erkannte er, wie die moskautreuen Stalinisten ihre Verbündeten verfolgten. Am 20. Mai 1937 wurde er durch einen Halsdurchschuss schwer verwundet, der seine Stimme dauerhaft schwach machte. Als die P.O.U.M. verboten wurde, geriet Orwell selbst in Lebensgefahr und musste mit seiner Frau nach Frankreich fliehen. Diese Erfahrungen schrieb er im Buch Mein Katalonien nieder, das 1938 erschien. Gollancz und die Labour-Presse hatten es abgelehnt, und es verkaufte nur wenige hundert Exemplare. Orwell selbst hielt es für eines seiner besten Werke.

Um eine Tuberkuloseerkrankung auszukurieren, reiste das Ehepaar 1938 nach Französisch-Marokko. In Marrakesch schrieb Orwell den Roman Auftauchen, um Luft zu holen. Nach Kriegsausbruch 1939 meldete er sich freiwillig, wurde jedoch aus gesundheitlichen Gründen abgelehnt. 1940 trat er der Home Guard bei. Ab August 1941 arbeitete er für die Südostasien-Abteilung der BBC. Ende 1943 wurde er Feuilletonchef bei der Zeitschrift Tribune, für die er auch die Kolumne As I Please verfasste. Hier sammelte er Erfahrungen mit Propaganda, die sich später in 1984 wiederfinden sollten. 1944 adoptierte das Paar einen Jungen, den sie Richard nannten. Im März 1945 starb seine Frau Eileen überraschend während einer Operation. In jenen Monaten reiste Orwell als Kriegsberichterstatter für den Observer und die Manchester Evening News nach Paris, Köln, Nürnberg und Stuttgart.

Den literarischen Durchbruch brachte die Parabel Farm der Tiere. Darin schildert Orwell das Scheitern der Russischen Revolution und den Verrat sozialistischer Ideale durch den Stalinismus. Mehrere Verleger lehnten das Buch ab, auch weil die herrschende Kaste darin als Schweine dargestellt wird. Erst im August 1945 erschien es bei Secker & Warburg. 1947 zog Orwell mit Schwester, Sohn und Kindermädchen auf die abgelegene Hebrideninsel Jura. Dort arbeitete er in einem baufälligen Farmhaus ohne Strom und Telefon an seinem Roman 1984. Die Bedingungen untergruben seine Gesundheit weiter. 1947 diagnostizierte man in Glasgow eine erhebliche Zerstörung des linken Lungenflügels. Im Juni 1949 erschien 1984 und wurde sein bekanntestes Buch. Im Oktober 1949 heiratete Orwell auf dem Krankenbett im University College Hospital die fünfzehn Jahre jüngere Sonia Brownell. Wenige Tage vor einer geplanten Reise in die Schweiz erlitt er eine Lungenblutung. An ihr starb er in der Nacht des 21. Januar 1950 im Alter von 46 Jahren. Sein Grab befindet sich auf dem Friedhof von Sutton Courtenay in Oxfordshire.

Literarische Merkmale↑

Einen großen Teil seines Werks schöpfte Orwell aus eigener Anschauung. Der Kolonialdienst in Birma, das Vagabundenleben in Paris und London, die Elendsviertel Nordenglands und der Krieg in Spanien wurden ihm unmittelbar zum Stoff. Zunächst verarbeitete er diese Erfahrungen in Sozialreportagen, Erinnerungsbüchern und Essays. Eine Schlüsselerkenntnis veränderte sein Schreiben. Er erhielt Arthur Koestlers Buch Sonnenfinsternis zur Begutachtung, das dieselben Vorgänge wie sein eigenes Mein Katalonien beschrieb, sich aber allein in Frankreich eine halbe Million Mal verkauft hatte. So verstand er, dass nicht Journalismus oder Erinnerungsliteratur der wirksamste Weg war, den Totalitarismus darzustellen, sondern erfundene, fiktionalisierte Literatur.

Diese Einsicht prägte seine beiden berühmtesten Bücher. In Farm der Tiere kleidete er die politische Abrechnung in die Form einer Fabel und ließ Tiere die Geschichte einer verratenen Revolution durchspielen. In 1984 zeichnete er mit, wie es im Material heißt, „analytischer Schärfe“ das Schreckensbild eines totalen Überwachungsstaates. Kennzeichnend ist Orwells Gespür für einprägsame Sprache. Aus beiden Büchern gingen Wendungen in den allgemeinen Sprachgebrauch über, etwa „Einige sind gleicher als andere“ sowie „Großer Bruder“, „Neusprech“ und „Doppeldenk“. Über seine eigene Arbeit schrieb er in dem Essay Warum ich schreibe.

Rezeption↑

Erst spät und vor allem durch seine beiden Dystopien wurde Orwell weltberühmt. Mehrere seiner früheren Werke hatten es schwer. Mein Katalonien lehnte sein Verleger Gollancz ab, ohne es gelesen zu haben, und es verkaufte sich anfangs nur in wenigen hundert Exemplaren. Auch Farm der Tiere wurde von mehreren Verlagen zurückgewiesen, ehe es 1945 erscheinen konnte. Mit 1984 gelang dann der Durchbruch. Das Buch wurde in mehr als sechzig Sprachen übersetzt und erreichte Millionenauflagen.

Seine Wirkung reicht bis in Sprache und Alltag hinein. Ein Staat, der auf totaler Überwachung und Kontrolle beruht, wird heute als „Orwell-Staat“ bezeichnet. Wortschöpfungen wie „big brother is watching you“ sind zum Gemeingut geworden. Die bedrückende Vision von 1984 beeinflusste unter anderem die Science-Fiction-Literatur nachhaltig. Heute gilt Orwell als einer der bedeutendsten Schriftsteller der englischen Literatur.

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