Charles Dickens

1812 – 1870 · 58 Jahre

Erzähler des viktorianischen England, dessen Romane Humor und scharfe soziale Anklage verbinden – von Oliver Twist über David Copperfield bis A Christmas Carol.

Kurzporträt↑

Charles Dickens (1812–1870) zählt zu den bedeutendsten Autoren der Weltliteratur. Er ist einer der meistgelesenen Schriftsteller der englischen Sprache. Aus ärmlichen Verhältnissen aufgestiegen, schuf er Romane, die das viktorianische England schildern – mit scharfem Blick, Humor und sozialer Anklage. Zu seinen bekanntesten Werken gehören David Copperfield, Bleak House, Große Erwartungen, Dombey und Sohn, Oliver Twist, Eine Geschichte aus zwei Städten und A Christmas Carol. 2015 wählten 82 internationale Literaturkritiker und -wissenschaftler vier seiner Romane zu den bedeutendsten britischen Romanen überhaupt.

Biografie↑

Charles John Huffam Dickens wurde am 7. Februar 1812 in Landport bei Portsmouth geboren. Er war das zweite von acht Kindern des mittellosen Marineschreibers John Dickens und seiner Frau Elizabeth, geborene Barrow. Die Familie zog 1815 nach London, kurz darauf nach Sheerness und schließlich nach Chatham in Kent. 1822 ließ sie sich in der Bayham Street in Camden Town in London nieder. Zuvor war der Vater ins Hauptquartier des Naval Pay Office versetzt worden.

Die Familie lebte über ihre Verhältnisse. 1824 wurde der Vater von seinen Gläubigern ins Schuldgefängnis gezwungen. Die Mutter zog mit den sieben Geschwistern dorthin nach, wie es damals üblich war. Nur Charles blieb außerhalb und musste den Unterhalt mitverdienen. Bereits mit zwölf Jahren arbeitete er als Hilfsarbeiter in einer Fabrik für Schuhpolitur. Die Schule konnte er nicht mehr regelmäßig besuchen. Diese Erfahrungen flossen später in Passagen von David Copperfield ein. Nach der Entlassung des Vaters aus dem Gefängnis ging Charles bis 1826 wieder zur Schule. 1827 wurde er als Schreiber bei einem Rechtsanwalt angestellt. In dieser Zeit konnte er Menschentypen studieren und im Britischen Museum literarische Studien betreiben. 1829 arbeitete er sich zum Parlamentsstenografen hoch. Er nutzte das Stenografiesystem von Thomas Gurney und ist bis heute dessen bekanntester Anwender.

1830 lernte Dickens Maria Beadnell kennen und machte ihr einen Antrag. Doch ihre Eltern missbilligten die Verbindung und schickten sie auf eine Pariser Mädchenschule. 1836 heiratete er Catherine Hogarth, mit der er zehn Kinder hatte. 1857 begegnete er der Schauspielerin Ellen Ternan. Diese Beziehung hielt bis zu seinem Tod. 1858 trennte er sich von seiner Frau. Eine formale Scheidung war in viktorianischen Zeiten für eine Person seines Ranges undenkbar. Catherine zog mit dem Sohn Charles Culliford Dickens nach Brighton. Dickens blieb mit den übrigen Kindern in Tavistock House, wo sich seine Schwägerin Georgina Hogarth bis zu seinem Tod um Haushalt und Dienerschaft kümmerte.

Beruflich begann Dickens 1831 bei der Zeitung True Sun. Er wurde zur Mitredaktion des Parlamentsspiegels herangezogen und schließlich Journalist beim Morning Chronicle. 1836/37 erschienen in monatlichen Heften die Pickwick Papers, die ihn als Schriftsteller bekannt machten. Seine folgenden Romane entstanden ebenfalls als Fortsetzungsgeschichten in Zeitungen. Oft arbeitete er an mehreren gleichzeitig. 1838 erschien Oliver Twist. Dickens wurde Herausgeber der liberalen Tageszeitung Daily News und der Zeitschrift Household Words und gehörte dem renommierten Garrick Club an.

1842 reiste Dickens als Vorleser seiner eigenen Werke durch die USA und Kanada. Der Andrang war groß. Zahlreiche amerikanische Zeitungen druckten seine Geschichten ohne Beteiligung ab. Als er deshalb die Idee eines internationalen Urheberrechts aufwarf, löste er eine Welle der Entrüstung aus. Dickens selbst war von Amerika enttäuscht. Statt einer offenen, republikanischen Gesellschaft fand er Standesunterschiede, Klassendenken und Sklaverei vor. 1843 veröffentlichte er A Christmas Carol in Prose. Ähnliche Erzählungen folgten: The Chimes (1844), Das Heimchen am Herde (1845) und The Battle of Life (1846). 1852 machte er mit einem Artikel in Household Words das neu gegründete Great Ormond Street Hospital weithin bekannt. Am 27. Dezember 1853 gab er in Birmingham seine erste Lesung in England, vor Industriearbeitern der Midlands. Seither gehörten Auszüge aus A Christmas Carol zu seinem festen Leseprogramm. 1856 erlaubten ihm seine Einkünfte, den Landsitz Gad's Hill Place bei Rochester zu erwerben. 1858 begann er seine erste Lesereise durch England. Von 1844 bis 1845 und 1853 reiste er nach Italien. Zu dieser Zeit war er Anhänger des Mesmerismus.

Am 9. Juni 1865 überstand Dickens auf dem Rückweg von Paris den schweren Eisenbahnunfall von Staplehurst körperlich unversehrt. Im Geiste blieb er davon aber für den Rest seines Lebens verfolgt. Nach der ersten Hilfe kehrte er in den Waggon zurück, um sein Manuskript Our Mutual Friend zu retten. Einen Versuch, das Erlebnis zu verarbeiten, stellt die Gruselgeschichte The Signal-Man dar. Auf der Reise war er mit Ellen Ternan und deren Mutter unterwegs. Ein Bekanntwerden hätte einen Skandal ausgelöst. Doch Dickens erreichte, bei der Untersuchung nicht aussagen zu müssen.

Ende 1867 reiste er, bereits gesundheitlich angeschlagen, nochmals für ein halbes Jahr zu einer Lesereise nach Amerika. 1869 erlitt er während einer Lesung auf einer Tournee durch Großbritannien einen Schlaganfall. Daraufhin wurde die Reise abgebrochen. Wieder einigermaßen hergestellt, holte er zwölf ausgefallene Termine zwischen Januar und März 1870 nach. Am 2. Mai 1870 trat er das letzte Mal in der Öffentlichkeit auf. Am 9. Juni 1870 starb er auf seinem Landsitz an einem zweiten Schlaganfall. Er wurde am 14. Juni in der Westminster Abbey beigesetzt – gegen seinen ausdrücklichen Wunsch nach einem unaufwendigen Begräbnis.

Literarische Merkmale↑

Dickens entwickelte schon in den Pickwick Papers eine ursprüngliche Erzählkraft. Sie fand ihre Quelle und ihr Muster im reichen Volksleben, besonders dem der unteren Klassen. Seine Stoffe holte er aus eigenen Beobachtungen: aus den Jahren in der Schuhpolitur-Fabrik, aus der Anwaltskanzlei, in der er Menschentypen studierte, und aus dem Parlament, das er als Stenograf erlebte.

Charakteristisch für sein Schreiben ist die Verbindung von scharfer Anschauung mit Humor. Aus dieser Mischung entsteht die typische Dickens'sche Atmosphäre. Er wollte mit seiner Literatur nicht nur Erfolg. Er wollte auch das Gewissen seiner Zeit wachrütteln und den Weg für soziale Reformen ebnen. In A Christmas Carol in Prose verknüpfte er eine phantastische Handlung mit einem moralischen Zweck. Dieses Verfahren nahm er in den Folgejahren wieder auf: in The Chimes, Das Heimchen am Herde und The Battle of Life.

Praktisch alle seine frühen Romane erschienen als Fortsetzungsgeschichten in Zeitungen. Häufig schrieb er an mehreren Werken zugleich. Diese Veröffentlichungsform prägte die Form. Kapitelweise Spannungsbögen, ein großes Figurenpersonal und die Möglichkeit, auf das Echo der Leser zu reagieren, gehören zu den Bedingungen, unter denen seine Romane entstanden.

Rezeption↑

Dickens ist einer der meistgelesenen Schriftsteller der englischen Literatur. Bereits zwischen 1857 und 1892 verkaufte allein die Londoner Verlagshandlung Chapman & Hall 700.000 Exemplare seiner Werke. Er galt als geschäftstüchtig und hinterließ bei seinem Tod ein beträchtliches Vermögen, zu dem auch Immobilienbesitz gehörte.

Schon zu Lebzeiten war seine Lesebühne ein Publikumserfolg. Bei seiner ersten Tournee 1842 durch die USA und Kanada war der Andrang sehr groß. Auch in England fand er ein begeistertes Publikum, beginnend mit dem Auftritt vor Industriearbeitern in Birmingham 1853. Seine Lesereisen führte er bis kurz vor seinen Tod fort, zuletzt unter erheblichen gesundheitlichen Belastungen.

Bis heute zählt er zu den bedeutendsten Autoren der Weltliteratur. 2015 wählten 82 internationale Literaturkritiker und -wissenschaftler vier seiner Romane zu den bedeutendsten britischen Romanen: David Copperfield, Bleak House, Große Erwartungen und Dombey und Sohn. Der Nachruhm reicht bis in unerwartete Winkel. Vor der Westküste der Antarktischen Halbinsel tragen zwei Rifffelsen, die Dickens Rocks, seinen Namen. Weitere Objekte in der Umgebung sind nach Figuren aus den Pickwick Papers benannt.

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