I, Claudius

Überblick↑

Der historische Roman I, Claudius von Robert von Ranke-Graves erschien 1934. Er ist als fiktive Autobiografie des römischen Kaisers Claudius angelegt und erzählt die Geschichte der julisch-claudischen Dynastie und der frühen Kaiserzeit. Der Bogen reicht von der Ermordung Julius Caesars 44 v. Chr. bis zur Ermordung Caligulas im Jahr 41 n. Chr. Obwohl die Erzählung weitgehend erfunden ist, stützen sich die meisten Ereignisse auf die Berichte der römischen Geschichtsschreiber Sueton und Tacitus.

Die vorgetäuschte Selbstlebensbeschreibung wird in der Fortsetzung Claudius the God (1935) weitergeführt, die Claudius' eigene Herrschaft bis zu seinem Tod im Jahr 54 n. Chr. behandelt. Beide Bücher bildeten die Grundlage der preisgekrönten BBC-Fernsehserie von 1976. Die Modern Library führte den Roman 1998 auf Platz vierzehn ihrer Liste der hundert besten englischsprachigen Romane des 20. Jahrhunderts, und das Magazin Time nahm ihn 2005 in eine ähnliche Bestenliste auf.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Als betagter Herrscher blickt Claudius zurück und beschließt, die wahre Geschichte seiner Familie aufzuschreiben – ohne Rücksicht, auch mit harter Kritik am vergöttlichten Augustus und vor allem an dessen Frau Livia. Sein Bericht setzt schon vor der eigenen Geburt ein und schildert, wie Augustus zum unangefochtenen Herrscher Roms aufsteigt.

Claudius kommt kränklich zur Welt. Er stottert, hinkt und wirkt auf seine Verwandtschaft geistig zurückgeblieben. Gerade dieser Ruf des harmlosen Schwachkopfs wird zu seinem Schutz in einer Familie, in der Ehrgeiz und Gift regieren. Ein weiser Lehrer weckt in ihm die Liebe zur Geschichte, und ein kluger Ratgeber gibt ihm den Rat, den Narren zu spielen, um zu überleben.

Während der junge Claudius am Rand steht und beobachtet, entfaltet sich am Kaiserhof ein Geflecht aus Ränken, Verbannungen und rätselhaften Todesfällen. Immer wieder scheint eine unsichtbare Hand die Thronfolge zu lenken. Der Roman führt durch die Herrschaft dreier Kaiser und lässt den scheinbar dümmlichen Erzähler zum genauesten Zeugen einer mörderischen Epoche werden.

Die Handlung im Detail↑

In der Ich-Form gibt sich Claudius als Verfasser dieser Familiengeschichte zu erkennen und besteht darauf, die Wahrheit zu schreiben. Sein Bericht beginnt vor seiner Geburt und schildert, wie Augustus trotz seiner öffentlich bekundeten Absicht, die alte Republik wiederherzustellen, immer fester als Kaiser verankert wird. Während seiner erfolgreichen Herrschaft verliert Augustus einen bevorzugten Erben nach dem anderen: Marcellus, Marcus Agrippa, Gaius und Lucius Caesar sterben früh. Claudius enthüllt, dass all diese Todesfälle das Werk von Augustus' dritter Frau Livia sind – zugleich seine eigene Großmutter –, einer kühl berechnenden Giftmischerin, die ihren Sohn Tiberius auf den Thron bringen will.

Während dieser Ränke wird der kränkliche Claudius geboren und sogleich von der Familie verspottet. Nur sein Bruder Germanicus und sein Vetter Postumus begegnen ihm freundlich. Ein angesehener Lehrer weckt in ihm die Liebe zur Geschichte und zur republikanischen Staatsform. Sein Vorbild Asinius Pollio rät ihm, den Narren zu spielen, um zu überleben.

Postumus wird zu Unrecht beschuldigt, Claudius' Schwester Livilla vergewaltigt und seine eigene Nichte Aemilia geschlagen zu haben. Augustus verbannt ihn auf eine Insel, doch zuvor verrät Postumus Claudius die Wahrheit. Germanicus überzeugt Augustus von der Unschuld, worauf der Kaiser den Verbannten heimlich gegen einen Doppelgänger namens Clemens austauscht und ein Testament aufsetzt, das Postumus wieder zum Erben macht. Livia entdeckt dies und vergiftet Augustus.

Nach Augustus' Tod wird Tiberius zum Kaiser erklärt, während Livia als Kaiserin ihre Macht behält. Die in Germanien stehenden Legionen lehnen den unbeliebten Tiberius ab, meutern und wollen Germanicus zum Kaiser ausrufen. Germanicus weigert sich und bekennt sich zu Tiberius. Er schickt seine Frau Agrippina und den jüngsten Sohn Caligula fort und bittet Claudius um eine gewaltige Summe, um die Soldaten zu bezahlen. Claudius gibt das Geld und tarnt es als Spielschulden. Damit beendet Germanicus die Meuterei und führt erfolgreiche Feldzüge.

Claudius erfährt, dass Postumus lebt und heimlich Widerstand sammelt. Seine Briefe darüber werden von Livia abgefangen; Postumus wird gefasst und von Tiberius hingerichtet. Livia erkennt in Claudius eine Gefahr und schickt ihn nach Karthago, um ihn von Germanicus fernzuhalten. Aus wachsender Furcht vor dessen Beliebtheit entsendet Tiberius den feindseligen Statthalter Gnaeus Calpurnius Piso, um Germanicus auszuspähen. Germanicus wird von Zauberei heimgesucht und stirbt an Gift. Später zeigt sich, dass sein eigener Sohn Caligula hinter der Hexerei steckte.

Der immer verhasstere Tiberius stützt sich zunehmend auf seinen Prätorianerhauptmann Sejan. Dieser lenkt den Verdacht auf Agrippina und auf Tiberius' Sohn Castor, während er zugleich heimlich mit Livilla plant, selbst die Macht an sich zu reißen: Er vergiftet Castor und beseitigt Agrippinas Verbündete. Agrippina überlebt nur, weil Livia sie schützt, die brisantes Wissen über Augustus' wahre Meinung von Tiberius besitzt.

Livia lädt Claudius und Caligula zu einem denkwürdigen Mahl und sagt voraus, dass Caligula Kaiser werde und Claudius ihm nachfolge. Sie gesteht Claudius die vielen Morde und bittet ihn, sie nach ihrem Tod zur Göttin zu erklären, weil sie sich davon ein glückliches Jenseits erhofft; Claudius verspricht es. An Livias Sterbebett erfährt er, dass Caligula sein Versprechen gebrochen hat. Claudius schwört, Livia werde Himmelskönigin, was die Sterbende bewegt zu erklären, er sei kein Narr.

Nun von Livia befreit, verliert Tiberius jede Hemmung und lässt Hunderte unter falschen Verratsvorwürfen hinrichten. Er verbannt Agrippina und ihren Sohn Nero, während ihr Sohn Drusus in Rom eingekerkert und zu Tode gehungert wird. Tiberius zieht sich nach Capri zurück und überlässt Sejan die Stadt. Durch einen Brief Antonias auf dessen Verrat aufmerksam gemacht, verbündet sich Tiberius mit Caligula und überträgt die Macht dem noch grausameren Macro. Sejan wird mit seinen Kindern hingerichtet; Claudius überlebt, obwohl er mit Sejans Schwester verheiratet ist, von der er sich rasch scheidet. Livilla wird von ihrer Mutter Antonia in einem Zimmer eingeschlossen und verhungert, während Antonia sich zur Strafe zwingt, dem Sterben der Tochter zuzuhören.

Auf dem Sterbebett wird der alte, gebrechliche Tiberius von Macro erstickt. Caligula wird Kaiser und wirkt zunächst milde und aufgeklärt. Zu seiner Überraschung wird Claudius aus seinem ruhigen Leben in Capua nach Rom zurückgerufen und dort zur Zielscheibe zahlloser Spottstreiche des Hofes. Nach einer schweren Krankheit verfällt Caligula dem Wahnsinn: Er erklärt sich zum Gott in Menschengestalt, führt Streit und Scheingefechte mit anderen Göttern, ruiniert das Land und tötet Tausende.

Dem Wüten setzt schließlich Cassius Chaerea ein Ende, ein Hauptmann der Prätorianergarde, der sich mit anderen zur Ermordung Caligulas, seiner Frau und seiner Tochter verschwört. Entsetzt versteckt sich Claudius hinter einem Vorhang und wird von einem Gardisten entdeckt. Weil sie einen neuen Kaiser brauchen, rufen die verdutzten Prätorianer unversehens Claudius zum Kaiser aus. Vergeblich beteuert er, kein Kaiser sein zu wollen und allein die Wiederherstellung der Republik zu wünschen – die Garde überhört ihn.

Stil↑

Angelegt ist der Roman als Bericht in der ersten Person: Claudius selbst erzählt, und gerade sein von der Familie belächelter Verstand macht ihn zum unbestechlichen Beobachter des Geschehens. Diese Erzählweise erlaubt es, die ersten Kaiser Roms aus nächster Nähe und mit persönlicher Färbung zu zeigen. Der historische Claudius war ein ausgebildeter Geschichtsschreiber und soll eine heute verlorene Selbstlebensbeschreibung verfasst haben, was der gewählten Form zusätzliches Gewicht gibt.

Ranke-Graves stützt sich vor allem auf Sueton, dazu auf Tacitus, Plutarch und Cassius Dio. Sueton hatte er vor der Niederschrift übersetzt. Ein Kunstgriff durchzieht das Werk: Der fiktive Claudius gibt an, in griechischer Sprache zu schreiben, weil er sie für die dauerhafte Literatursprache der Welt hält. Das gibt dem Erzähler die Möglichkeit, lateinische Wortspiele und Wortherkünfte zu erklären, die einem lateinischen Publikum überflüssig erschienen wären.

Einen schicksalhaften Grundton stiftet eine Weissagung, die Claudius in Cumae von der Sibylle empfängt. Sie handelt vom Los der „Behaarten“, der Caesaren, und deutet die Reihe der Herrscher voraus. Livia zeichnet der Autor nach Tacitus und Cassius Dio als machiavellistische Ränkeschmiedin, wobei die alten Gerüchte über den Giftmord an Augustus im Roman aufgegriffen werden.

Rezeption↑

Nachhaltig hat der Roman spätere Erzähler geprägt. Die Science-Fiction-Romane Empire of the Atom und The Wizard of Linn von A. E. van Vogt aus den 1950er Jahren übernahmen die Handlung der Claudius-Bücher so weitgehend, dass der Kritiker Damon Knight sie als nahezu unverändert entlehnt bezeichnete; sogar Figurennamen wurden nur leicht abgewandelt.

George R. R. Martin, der Verfasser der Reihe Das Lied von Eis und Feuer, hat auf die Anregung durch das Werk hingewiesen. Besonders die Ähnlichkeit seiner Figur Stannis Baratheon mit Tiberius hob er hervor, vor allem in der Darstellung durch George Baker in der BBC-Verfilmung von 1976. Auch David Chase, der Schöpfer der HBO-Serie Die Sopranos, zählt das Buch zu seinen liebsten Werken. Vielfach wurde die machiavellistische Livia Soprano mit Claudius' Großmutter verglichen, zumal Chase seiner Figur den Mädchennamen Pollio gab – jenen Namen trägt im Roman auch der Ratgeber Asinius Pollio.

Seinen Rang bestätigten später Bestenlisten: Die Modern Library setzte das Werk 1998 auf Platz vierzehn der hundert besten englischsprachigen Romane des 20. Jahrhunderts, und 2005 nahm das Magazin Time es in eine vergleichbare Auswahl auf.

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