Le Morte Darthur

Überblick↑

Bei Le Morte Darthur handelt es sich um eine große Zusammenstellung der Erzählungen um König Artus und die Ritter der Tafelrunde. Sir Thomas Malory trug dafür verschiedene Stoffe der altfranzösischen und mittelenglischen Artus-Dichtung zusammen und fügte eigenes Material hinzu. Der Titel geht auf das altfranzösische „La Mort Le Roi Artu“ zurück und bedeutet „König Artus' Tod“. Das Werk erschien 1485 im Druck und fasst die Sagen um Aufstieg und Untergang des Artus-Reiches zu einem großen Ganzen zusammen. Bis heute prägt es das Bild, das wir uns von Camelot, von Lancelot, Merlin und dem Schwert Excalibur machen.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Am Anfang steht die Geburt des Artus, des Sohnes des Hochkönigs Uther Pendragon und seiner Frau Igraine. Der Zauberer Merlin nimmt das Kind zu sich und lässt es heimlich fern vom Hof aufziehen, denn nach Uthers Tod versinkt Britannien in Aufruhr. Als der herangewachsene Artus in einem von Merlin angezettelten Wettstreit das schicksalhafte Schwert aus dem Stein zieht, beweist er damit sein Geburtsrecht und wird zum König des führerlosen Landes.

Der junge Herrscher setzt sich gegen Rivalen und Rebellen durch, unterstützt von Merlins Rat und dem Schwert Excalibur, das ihm eine geheimnisvolle Dame des Sees überreicht. Nachdem sein Thron gesichert ist, heiratet er die Prinzessin Guinevere, erbt von deren Vater die Tafelrunde und versammelt in seiner Hauptstadt Camelot seine obersten Ritter. Sie alle schwören den Pfingsteid, der ihr ritterliches Verhalten leiten soll.

Von dort aus entfaltet das Werk ein weites Geflecht von Abenteuern. Erzählt werden Artus' Feldzug gegen den Kaiser Lucius, der Aufstieg des Ritters Lancelot zum meistverehrten Kämpfer des Hofes, die Suche des jungen Gareth nach Ruhm und Ehre sowie die Geschichte des Tristan von Lyonesse und seiner Liebe zu Belle Isolde. Immer wieder geht es um Treue, Ehre und die Frage, wie ein Ritter nach einem hohen Ideal leben kann, während die Welt um ihn her verwickelter ist, als es die einfachen Gebote zulassen.

Die Handlung im Detail↑

Uther Pendragon, König über Britannien, lädt den Herzog von Cornwall und dessen Frau Igraine an seinen Hof. Uther fasst ein heftiges Verlangen zu Igraine, und als das Paar flieht, gerät er in Zorn. Es kommt zum Krieg: Cornwall verschanzt sich in der Burg Terrabil, seine Frau bringt er auf das Schloss Tintagel in Sicherheit. Uther belagert Terrabil und verfällt vor Sehnsucht und Zorn in eine Krankheit. Er schickt seinen Mann Ulfius aus, um Merlin um Hilfe zu bitten. Merlin verwandelt Uther in die Gestalt Cornwalls, und so gelangt der König zu Igraine, während der wahre Cornwall bei einem Ausfall aus seiner Burg fällt. In jener Nacht wird Artus gezeugt.

Um Frieden zu stiften, vermählen die Barone Igraine mit Uther. Von Igraines Töchtern wird Margawse mit König Lot verheiratet und Mutter Gawains, Morgan le Fay kommt ins Kloster und wird später mit König Uriens vermählt. Als Merlin das neugeborene Kind holt, gibt Sir Ector ihm den Namen Artus und zieht es auf. Uther erkrankt schwer, kämpft noch einmal gegen einfallende Feinde und stirbt zuletzt, nachdem er verfügt hat, sein Erbe solle nach Recht und Ehre die Krone beanspruchen. Das Land versinkt in Aufruhr.

Jahre später wird der herangewachsene Artus in einem von Merlin veranstalteten Wettstreit zum König, als er das Schwert aus dem Stein zieht und damit sein ihm selbst unbekanntes Geburtsrecht beweist. Mit König Ban und König Bors an seiner Seite bezwingt er seine Gegner in der großen Schlacht von Bedegraine. Merlin, der ihm mit Prophezeiungen und Zauber zur Seite steht, wird später beseitigt und durch die Zauberin Nimue ersetzt. Von einer Dame des Sees empfängt Artus das Schwert Excalibur. Nach dem Sieg über eine fremde Invasion in der Schlacht von Clarence heiratet er Guinevere, erbt von deren Vater König Leodegrance die Tafelrunde und gründet in Camelot die Rittergemeinschaft, die den Pfingsteid schwört.

In dieses erste Buch sind die Geschichte von Balyn und Balan eingewoben, die Jagd König Pellinores auf die suchende Bestie und der Verrat Morgan le Fays um ihren Geliebten Accolon. Auch die dunkle Vorgeschichte des Untergangs wird berichtet: Ohne zu wissen, dass sie seine Halbschwester ist, zeugt Artus mit Morgause den Sohn Mordred. Auf Merlins Rat lässt der König alle neugeborenen Knaben des Reiches einsammeln; alle bis auf Mordred kommen auf See um. Mordred aber überlebt wie durch ein Wunder – und ihm ist bestimmt, seinen Vater einst zu töten.

Das zweite Buch beginnt, als Artus' Reich ohne Feind dasteht. Auf der Suche nach mehr Ruhm zieht der König gegen den Kaiser Lucius zu Felde, der von Britannien wieder Tribut fordert. Artus überlässt seinen Hof Konstantin von Cornwall und segelt in die Normandie zu seinem Vetter Hoel. Es folgt der Marsch durch Deutschland und Italien und eine Reihe von Schlachten, die im großen Sieg über Lucius und in der Unterwerfung des römischen Senats gipfeln. Artus wird zum Kaiser des Westens gekrönt, setzt aber eine Stellvertreterregierung ein und kehrt nach Britannien zurück.

Das dritte Buch führt zeitlich hinter das zweite zurück und stellt Lancelot vor, einen jungen französischen Waisenprinzen, der in zahlreichen Abenteuern zum meistverehrten Ritter des Hofes aufsteigt. Lancelot hält sich streng an den Pfingsteid, steht Frauen in Not bei und gewährt ehrenhaften Gegnern Gnade. Doch die Welt ist zu verwickelt für einfache Gebote. Alles, was Lancelot vollbringt, tut er für Königin Guinevere, die Frau seines Herrn und Freundes Artus – vorerst jedoch, ohne sich auf eine ehebrecherische Beziehung mit ihr einzulassen. Ihre Liebe bleibt gleichwohl die Quelle seiner überragenden ritterlichen Kraft.

Das vierte Buch erzählt von den Abenteuern des jungen Gareth, genannt „Beaumains“, des jüngsten von Artus' Neffen. Er verbirgt seine Herkunft als namenloser Knappe in Camelot, um auf die ehrlichste Weise zum Ritter geschlagen zu werden, und begibt sich auf die lange Suche nach den Schwestern Lynette und Lioness.

Das fünfte und längste Buch sammelt die Erzählungen um Tristan von Lyonesse und viele weitere Ritter wie Dinadan, Lamorak, Palamedes und Alexander den Waisen. Nach Tristans Geburt und Kindheit rückt seine zum Scheitern verurteilte Liebe zu Belle Isolde in den Mittelpunkt, der Frau seines Onkels König Markus. Hier findet sich auch die Geschichte, wie Lancelot mit Prinzessin Elaine von Corbenic den Sohn Galahad zeugt, und der Bericht von Lancelots Jahren des Wahnsinns.

Stil↑

Als Prosawerk ahmt Le Morte Darthur in seiner Sprache die historischen Dokumente seiner Zeit nach. Nach Helen Cooper verleiht dieser Stil dem gesamten Buch einen Zug von Autorität, sodass die Zeitgenossen es eher als Geschichte denn als Erfindung lesen konnten. So wurde das Werk zu einem Ordnungsbild für die gewalttätigen und unruhigen Jahre der Rosenkriege. Malorys Beschäftigung mit Legitimität und gesellschaftlichem Aufruhr zieht sich durch das ganze Buch und spiegelt das England des 15. Jahrhunderts, in dem viele ihren Machtanspruch mit Gewalt durchsetzten.

Malory verbindet sehr verschiedene Vorlagen zu einem Ganzen. Das erste Buch fußt vor allem auf der Prosa Merlin in der Fassung der Post-Vulgata. Das zweite stützt sich auf das mittelenglische Heldengedicht Alliterative Morte Arthure, das seinerseits stark auf die Historia Regum Britanniae Geoffreys von Monmouth zurückgeht. Das dritte Buch beruht auf Teilen der französischen Prosa Lancelot und der Perlesvaus, das fünfte auf der umfangreichen Prosa Tristan. Malory schreibt seine Quellen dabei nicht bloß ab, sondern verschiebt ihre Gewichte: Bei Lancelot lenkt er den Blick von der höfischen Liebe als Ehebruch hin zum ritterlichen Dienst. Einzelne Episoden erzählt er in komödiantischem Ton, andere ganz nüchtern und ohne erkennbaren moralischen Nachdruck. Auffällig ist auch die wachsende Bedeutung der Turnierkämpfe, die eine Verschiebung weg vom Schlachtfeld hin zu einer gebändigteren, tugendhafteren Form der Gewalt anzeigt.

Rezeption↑

Durch den Druck von 1485 wurde die Sammlung einem breiteren Publikum zugänglich und zu einem festen Bezugspunkt der Artus-Überlieferung. Neben der gedruckten Fassung ist das Werk auch als Winchester-Handschrift überliefert, die von der Druckversion abweicht und in Teilen deutlich ausführlicher ist.

Bis in die Gegenwart wirkt der Stoff in Bearbeitungen für Bühne und Leinwand nach. Zu den bekannten Verfilmungen gehören Die Ritter der Tafelrunde von Richard Thorpe aus dem Jahr 1953 und Excalibur von John Boorman aus dem Jahr 1981. So bleibt Malorys Zusammenstellung eine der wichtigsten Quellen, aus denen spätere Erzähler das Bild von König Artus und der Tafelrunde geschöpft haben.

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