Babbitt

Überblick↑

Der Roman Babbitt des US-amerikanischen Schriftstellers Sinclair Lewis erschien 1922. Er zeichnet ein satirisches Bild der amerikanischen Mittelschicht in den Jahren vor der Weltwirtschaftskrise. Im Mittelpunkt steht ein Geschäftsmann, der äußerlich alles erreicht hat und sich dennoch in seinem angepassten Leben nicht wohlfühlt. Der Name der Hauptfigur wurde im Englischen zu einem festen Begriff für den selbstzufriedenen Spießer.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Im Mittelpunkt steht George F. Babbitt, ein 46-jähriger Immobilienhändler in der erfundenen Stadt Zenith im amerikanischen Mittleren Westen. Er hat alles erreicht, was das Leben eines Geschäftsmanns der Mittelschicht angenehm macht: ein Haus, eine Familie mit seiner Frau Myra und drei Kindern, dazu Ansehen unter seinesgleichen. Und doch nagt an ihm eine Unzufriedenheit, die er sich kaum eingestehen mag. Noch stärker leidet sein bester Freund Paul Riesling, der in seiner Jugend Geiger werden wollte und sich in seinem durchschnittlichen Alltag eingeengt fühlt. Gemeinsam versuchen die beiden, wenigstens für eine Weile aus dem immer gleichen Leben in Zenith auszubrechen. Nach und nach beginnt Babbitt, die selbstgewissen Ansichten seiner Freunde zu hinterfragen, und spürt in sich den Wunsch nach einem freieren Dasein. Wohin ihn diese Auflehnung führt, macht den Roman zu einer scharfen Studie über Anpassung und den Mut, aus der Reihe zu tanzen.

Die Handlung im Detail↑

Das Werk schildert das Leben des 46-jährigen Immobilienhändlers George F. Babbitt in der fiktiven Kleinstadt Zenith. Babbitt hat alle Annehmlichkeiten eines Geschäftsmanns der Mittelschicht erreicht, ist mit Myra verheiratet und Vater von drei Kindern – Verona, Ted und Tinka. Trotzdem plagt ihn eine dumpfe Unzufriedenheit mit seinem bürgerlichen Dasein.

Noch weit unglücklicher ist sein engster Freund Paul Riesling. In seiner Jugend wollte Riesling Berufsmusiker werden und Geige spielen; nun fühlt er sich in einem durchschnittlichen Leben gefangen und von den ständigen Nörgeleien seiner frustrierten Frau Zilla zermürbt. Zwar spricht er oft von Scheidung, doch er kann sich ebenso wenig von Zilla lösen, wie Babbitt sich von seinen Zigarren lösen kann. Um dem Alltag zu entkommen, machen die beiden Männer gemeinsam Urlaub in Maine. Doch die Freude an der neu gewonnenen Freiheit hält nicht lange an. Riesling hat einen Seitensprung, was Babbitt dazu bringt, die Vorzüge eines sozial angepassten Lebens zu preisen. Kurz nach der Rückkehr geraten Riesling und seine Frau erneut in Streit. Er endet damit, dass Riesling auf Zilla schießt; er wird inhaftiert und verurteilt.

Der Verlust der Rieslings, die in seinem Leben einen festen Platz hatten, trifft Babbitt schwer. Sein eigener Wunsch nach Rebellion bricht sich Bahn, als die attraktive Witwe Tanis Judique in sein Leben tritt und er eine Affäre mit ihr beginnt. Zugleich wird er kritischer gegenüber den konservativen Meinungen seiner Freunde. Als in Zenith ein Generalstreik ausbricht, wagt er es, einige Forderungen der Streikenden zu unterstützen, und entfremdet sich damit von seinen alten Bekannten. Während Myra sich um ihre kranke Schwester kümmert, treibt sich Babbitt herum, trinkt und feiert mit den unkonventionellen Freunden von Tanis. Seine alten Freunde sind über diese Rebellion schockiert und versuchen, ihn zurück in ihren inneren Kreis zu holen, doch Babbitt weigert sich trotzig.

Nach Myras Rückkehr wird sie misstrauisch. Als Babbitt schließlich zugibt, dass er eine Affäre hat, gibt er ihr die Schuld daran. Zugleich ist er von Tanis enttäuscht, denn er erkennt, dass auch ihr Leben in vielem genauso gewöhnlich verläuft wie seines. Die alten Freunde bemühen sich weiter, ihn auf seine früheren Wege zurückzubringen; als er sich verweigert, meiden sie ihn, und sein Geschäft beginnt zu leiden.

Als Myra schwer an einer Blinddarmentzündung erkrankt, erkennt Babbitt, dass es für einen Ausstieg aus dem bürgerlichen Leben zu spät ist. Er wird wieder ein treuer Ehemann und bedauert zutiefst den Schmerz, den er ihr zugefügt hat. Seine Freunde bieten ihm in der Krise ihre Unterstützung an, und er nimmt dankbar die Gelegenheit an, in sein altes Leben zurückzukehren.

Unterdessen schockiert sein Sohn Ted alle, als er mit Eunice Littlefield durchbrennt. Babbitt nimmt ihn beiseite und führt ein väterliches Gespräch mit ihm. Zwar wünscht er sich, dass Ted aufs College geht, doch er akzeptiert, dass der Sohn aussteigen und als Mechaniker arbeiten will. Babbitt gesteht ihm ein, dass er selbst keines seiner Lebensziele erreicht hat. Deshalb fordert er Ted auf, dem Druck zu widerstehen, sich den Erwartungen anderer zu beugen. Für ihn selbst sei es zu spät, um zu rebellieren, räumt er ein – doch Ted habe noch die Chance, sein eigenes Glück zu finden.

Stil↑

Angelegt ist das Buch als Satire. Lewis führt seinen Immobilienhändler nicht als Einzelfall vor, sondern als Musterbeispiel eines ganzen gesellschaftlichen Typs. Schauplatz ist mit Zenith eine erfundene Stadt. Mit genauem Blick für die Kleinigkeiten des Alltags – die Zigarren, die Geschäfte, die selbstgewissen Reden in geselliger Runde – legt der Autor die Selbstzufriedenheit und die Angepasstheit der Mittelschicht offen. Aus dieser Nähe zum Gewöhnlichen bezieht der Roman seine bissige, oft ironische Wirkung.

Rezeption↑

Der Name der Titelfigur ging weit über das Buch hinaus. Im amerikanischen Englisch wurde „Babbitt“ zum Synonym für den Spießer, und der abgeleitete Begriff „Babbittry“ bezeichnet seither eine bestimmte Form angepassten, konformistischen Verhaltens. Dass eine Romanfigur auf diese Weise zum geflügelten Wort wird, zeigt, wie genau Lewis den Nerv seiner Zeit getroffen hat. Sein Porträt der selbstzufriedenen Mittelschicht prägte das Bild, das man sich vom amerikanischen Kleinbürger machte.

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