Volpone

Überblick↑

Als satirische Komödie zählt Volpone, oder Der Fuchs zu den bekanntesten und am häufigsten gespielten Bühnenwerken des englischen Dramatikers Ben Jonson. Das Stück entstand 1606 und wurde im Frühjahr desselben Jahres in London uraufgeführt. Es führt vor, wie die Gier nach fremdem Geld Menschen jeder Art zu Fall bringt. Schauplatz ist Venedig, und die Handlung spielt sich an einem einzigen Tag ab, von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Im Mittelpunkt steht der reiche Venezianer Volpone, ein älterer, aber noch rüstiger Herr. Weil er keine Verwandten hat, stellt er sich todkrank, um die Habgier seiner Umgebung auf die Probe zu stellen. Sogleich versammeln sich um sein Krankenlager jene, die auf das Erbe hoffen. Sie umschmeicheln den vermeintlich Sterbenden und überhäufen ihn mit Geschenken, in der Erwartung, im Testament bedacht zu werden.

Die Jagd nach dem Vermögen bringt die schlimmsten Seiten der Erbschleicher zum Vorschein. Der eifersüchtige Kaufmann Corvino ist bereit, seine schöne Frau Celia dem Kranken zuzuführen. Der alte Edelmann Corbaccio, ein liebender Vater, will seinen eigenen Sohn enterben. Und der gelehrte Advokat Voltore verstrickt sich in immer neue Lügen.

Bei diesem Spiel hilft Volpone sein gewitzter Schmarotzer Mosca, der die Erbschleicher geschickt an der Nase herumführt. Doch je verwegener die Betrügereien werden, desto mehr gerät der Meister der Täuschung in Gefahr, selbst zum Betrogenen zu werden. Ein Nebenstrang begleitet die Abenteuer reisender Engländer in Venedig, unter ihnen das komische Ehepaar Sir Politic Would-be und Lady Would-be sowie der junge Peregrine.

Die Handlung im Detail↑

Der reiche und kinderlose Volpone spielt in Venedig den todkranken Mann. Weil kein Erbe von Natur aus feststeht, drängen sich mehrere Bewerber um seine Gunst. Sie schmeicheln ihm und beschenken ihn reichlich, jeder in der Hoffnung, im Testament als Erbe eingesetzt zu werden. Die Gier verkehrt die Menschen ins Gegenteil ihrer sonstigen Rolle: Der eifersüchtige Kaufmann Corvino führt Volpone seine schöne Frau Celia selbst zu; der alte Edelmann Corbaccio, ein liebender Vater, enterbt seinen Sohn; der bedeutende und vielgelehrte Advokat Voltore verstrickt sich in seinen eigenen Meineid so weit, dass er sich für wahnsinnig erklären und einen Anfall geistiger Umnachtung vorspielen muss.

Beim Foppen der Erbanwärter hilft Volpone dienstbeflissen sein Schmarotzer Mosca. Als Volpone jedoch, vom eigenen Spiel berauscht, als nächsten Streich Mosca ins Testament einträgt und den eigenen Tod vortäuscht, verrät Mosca seinen Herrn und reißt dessen Vermögen tatsächlich an sich.

Am Ende erträgt Volpone den Triumph seines Komplizen nicht. Vor den Behörden Venedigs gesteht er alle seine Betrügereien. Dadurch bringt er sich selbst ins Gefängnis, stürzt aber zugleich Mosca ins Verderben, den das Gericht zu Auspeitschung und zur Sklaverei auf den Galeeren verurteilt.

Der Nebenstrang erzählt von den Abenteuern reisender Engländer in Venedig: dem komischen Ehepaar Sir Politic Would-be und Lady Would-be sowie dem jungen Mann Peregrine.

Stil↑

Neben den Zügen einer Stadtkomödie trägt das Stück deutlich die Merkmale einer Tierfabel. Schon die Namen verraten es: Volpone bedeutet im Italienischen so viel wie „großer Fuchs“, eine Vergrößerungsform von volpe, der Fuchs. Sein Schmarotzer heißt Mosca, „Fliege“, ein kleiner Parasit, der sich von der Beute des Raubtiers nährt. Die drei Erbanwärter Voltore, Corbaccio und Corvino tragen die Namen von Geier, Rabe und Krähe, also von Vögeln, die sich auf das Aas stürzen. Lady Would-be wird im Text mit einer Wölfin in Verbindung gebracht. Gleich zu Beginn wird die Lehre des Pythagoras von der Seelenwanderung zwischen Mensch und Tier vorgetragen, und zweimal fällt die äsopische Fabel vom Raben und vom Fuchs. Regisseure greifen diese tierischen Anspielungen bis heute gern auf.

Als großer Kenner und Bewunderer der antiken Literatur durchsetzte Jonson das Stück mit zahlreichen Anleihen bei alten Autoren. Das Motiv der Jagd nach dem Erbe eines kinderlosen reichen Greises geht auf spätantike Werke zurück, unter anderem auf den Satyricon des Petronius und auf die Totengespräche Lukians, einen der Lieblingsschriftsteller Jonsons. In die Komödie eingearbeitet sind Bruchstücke aus dem Bellerophon des Euripides, aus den Spürhunden des Sophokles sowie Verse des Theognis und des Archilochos. Das Liebeslied, das Volpone der Celia singt, ist eine Bearbeitung des bekannten Gedichts Catulls an Lesbia.

Dem Text stellte Jonson eine Inhaltsangabe in Form eines Akrostichons voran, dessen Anfangsbuchstaben den Titel der Komödie ergeben. Ein lateinisches Motto aus der Dichtkunst des Horaz betont, dass das Werk neben den ästhetischen auch moralische Aufgaben verfolgt.

Rezeption↑

Ihre Uraufführung erlebte die Komödie im Frühjahr 1606 im Londoner Globe-Theater. Geschrieben hatte Jonson das Stück kurz zuvor mit einer für ihn ungewöhnlichen Schnelligkeit, nach eigener Angabe im Prolog in nur fünf Wochen. In den Jahren 1606 und 1607 wurde es auf Gastspielen an den Universitäten Oxford und Cambridge gezeigt. Erhalten ist die Besetzungsliste der ersten Aufführung; zu den Darstellern zählten Richard Burbage, John Lowin und Alexander Cooke sowie John Heminges und Henry Condell, die später Herausgeber von Shakespeares erster Folioausgabe wurden.

Die Komödie hatte großen Erfolg und blieb im Spielplan, bis die Theater 1642 durch die Puritaner geschlossen wurden. Man spielte sie bei Hofe für den späteren König Karl I., als dieser noch Prinz von Wales war, so 1624, danach erneut 1630 und 1637. Nach der Wiedereröffnung der Bühnen erlebte das Werk bis zum Ende des 18. Jahrhunderts zahlreiche Inszenierungen. Im 19. Jahrhundert ließ das Interesse deutlich nach, um zu Beginn des 20. Jahrhunderts wieder aufzuleben.

Gedruckt wurde die Komödie zuerst 1607 durch den Verleger Thomas Thorpe, versehen mit elf Lobgedichten anderer Dichter, darunter Francis Beaumont, John Fletcher und Nathan Field. Es folgte der Abdruck in Jonsons erster Folioausgabe von 1616. Der Stoff wirkte lange nach: Er wurde mehrfach verfilmt, unter anderem 1941 in Frankreich, und diente auch als Vorlage für Opern der Komponisten George Antheil und John Musto.

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