The Private Memoirs and Confessions of a Justified Sinner

Überblick↑

Der Roman The Private Memoirs and Confessions of a Justified Sinner des schottischen Autors James Hogg erschien 1824 anonym. Der vollständige Titel kündigt ein Dokument an, das der Sünder selbst geschrieben habe, dazu Überlieferungen und Belege eines Herausgebers. Im Mittelpunkt steht Robert Wringhim, ein überzeugter Calvinist. Unter dem Einfluss des rätselhaften Gil-Martin hält er sich für unwiderruflich gerettet und deshalb berechtigt, jene zu töten, die er für von Gott verdammt ansieht.

Das Buch lässt sich keiner Gattung eindeutig zuordnen. Es wurde als Schauerroman gelesen, als psychologisches Rätsel, als Satire und als Studie über totalitäres Denken. Gelesen wurde es auch als früher Vorläufer des modernen Kriminalromans: erzählt wird überwiegend aus der Sicht des verbrecherischen Helden. Die Handlung spielt in einem genau beobachteten Schottland. Gleichzeitig öffnet sie sich einer Welt von Engeln, Teufeln und dämonischer Besitznahme. Hintergrund ist die antinomistische Glaubensrichtung, die in den schottischen Grenzlanden zu Hoggs Zeit verbreitet war.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Die Erzählung beginnt mit einer unglücklichen Heirat, einige Zeit nachdem George Colwan 1687 die Güter von Dalcastle geerbt hat. Rabina Orde nimmt den viel älteren George Colwan, den Laird von Dalcastle, zum Mann und verachtet ihn bald: Er tanzt gern und trinkt, was ihren strengen Glaubensvorstellungen widerspricht. Sie flieht, der Vater zwingt sie zurück, und das Paar lebt im selben Haus getrennt voneinander. Zwei Söhne kommen zur Welt. Beim älteren, George, steht die Vaterschaft des Laird außer Frage. Beim zweiten, Robert, legt der Text nahe, ohne es je zu bestätigen, dass der Reverend Wringhim der Vater ist, Rabinas geistlicher Berater und Vertrauter.

Die Brüder wachsen in gegensätzlichen Welten auf. George, beim Laird erzogen, wird ein beliebter junger Mann, der Sport und die Gesellschaft seiner Freunde liebt. Robert wird von der Mutter und seinem Ziehvater Wringhim in dessen radikaler antinomistischer Richtung des Calvinismus unterwiesen. Diese lehrt, dass allein eine Schar Auserwählter von Gott zur Rettung vorbestimmt sei, und zwar unabhängig davon, wie diese Menschen leben.

Als junge Männer begegnen sich die Brüder in Edinburgh. Robert folgt George durch die Stadt, verhöhnt ihn, reizt ihn und stört sein Leben. Er scheint überall dort auftauchen zu können, wo George sich aufhält. Alle versöhnlichen Annäherungen des Bruders weist Robert zurück.

Der zweite Teil des Buches ist Roberts eigener Lebensbericht. Er gibt sich als Schriftstück aus, teils handgeschrieben, teils gedruckt, das nach dem Tod des Verfassers gefunden wurde. Robert erzählt von seiner Kindheit und davon, wie er in die Gewalt eines undurchschaubaren Begleiters gerät, der sich Gil-Martin nennt. Dieser Fremde, in dem man den Teufel erkennen kann, erscheint erst, nachdem Wringhim den Jungen zu einem der Auserwählten erklärt hat. Gil-Martin kann sein Aussehen nach Belieben verändern. Der Name selbst spielt möglicherweise auf das gälische Wort gille-Màrtainn an, eine dichterische Bezeichnung für den Fuchs.

Die Handlung im Detail↑

Viele Begebenheiten des Romans werden zweimal berichtet: zuerst von einem „Herausgeber“, der die Tatsachen so darlegt, wie er sie versteht, und dann mit den Worten des Sünders selbst.

Die Geschichte setzt ein, als George Colwan 1687 die Güter von Dalcastle erbt. Rabina Orde heiratet den viel älteren George Colwan, Laird von Dalcastle, und verachtet ihn, weil er ihren äußersten Glaubensforderungen nicht genügt: Er tanzt gern und trinkt. Zunächst entzieht sie sich ihm, doch ihr Vater schickt sie zurück; danach leben beide im selben Haus getrennt. Rabina bringt zwei Söhne zur Welt. Der erste, George, ist unzweifelhaft der Sohn des Laird. Beim zweiten, Robert, deutet der Text stark darauf hin, dass Reverend Wringhim ihn gezeugt hat, Rabinas geistlicher Berater und enger Vertrauter; bestätigt wird es nie.

George wächst beim Laird auf und wird ein beliebter junger Mann, der Sport und Freunde um sich liebt. Robert, von der Mutter und dem Ziehvater Wringhim unterrichtet, wird in jener radikalen antinomistischen Richtung des Calvinismus erzogen, die nur bestimmte Auserwählte als von Gott zur Rettung vorbestimmt ansieht. Diesen wenigen ist der himmlische Lohn gewiss, gleichgültig wie sie ihr Leben führen.

In Edinburgh treffen die Brüder als junge Männer zusammen. Robert folgt George durch die Stadt, spottet, reizt und stört ihn. Er scheint überall erscheinen zu können, wo George ist. Auf einem Hügel sieht George ein Bild seines Bruders am Himmel; er wendet sich um und findet Robert hinter sich, bereit, ihn den Abhang hinunterzustoßen. Jeden freundlichen oder beschwichtigenden Schritt des Bruders schlägt Robert aus.

Schließlich wird George ermordet, mit einem Stich in den Rücken, offenbar während eines Duells mit einem seiner Trinkgefährten. Zeugen der Tat sind allein eine Prostituierte und ihr verächtlicher Kunde. Sie geben an, der Täter sei Robert gewesen, unterstützt von einer Gestalt, die wie ein Doppelgänger von Georges Freund aussah. Ehe Robert verhaftet werden kann, verschwindet er.

Der zweite Teil besteht aus Roberts Bericht über sein eigenes Leben. Er gibt sich als Schriftstück aus, teils handgeschrieben, teils gedruckt. Gefunden wurde es nach seinem Tod. Darin erzählt Robert von seiner Kindheit unter dem Einfluss des Reverend Wringhim. Er berichtet auch, wie er einem undurchschaubaren Begleiter hörig wird. Dieser nennt sich Gil-Martin. Der Fremde, in dem man den Teufel sehen kann, erscheint erst, nachdem Wringhim Robert zu einem Angehörigen der Auserwählten erklärt hat. Gil-Martin kann sein Aussehen nach Belieben wandeln. Er lenkt die vorhandenen Neigungen und Überzeugungen Roberts bald ins Böse. Er überzeugt ihn, es sei seine Sendung, „Sünder mit dem Schwert niederzumachen“. Auch Mord könne der richtige Weg sein. Gil-Martin prahlt mit der Zahl seiner Anhänger und der Größe seiner Herrschaftsgebiete. Daraufhin hält Robert ihn für den Zaren Peter von Russland, der damals verkleidet durch Europa reiste.

Das Bekenntnis verfolgt Roberts langsamen Weg in Verzweiflung und Wahnsinn. Zweifel an der Rechtmäßigkeit seiner Sache steigen in ihm auf, doch Gil-Martin gewinnt immer stärkere Macht über sein Leben. Am Ende verliert Robert die Verfügung über seine eigene Person und sogar den Überblick über die Zeit. Während dieser verlorenen Wochen und Monate, so wird angedeutet, nimmt Gil-Martin Roberts Gestalt an und begeht weitere Verbrechen. Zugleich gibt es im Text Hinweise darauf, dass Gil-Martin eine Ausgeburt von Roberts Einbildung sein könnte, nur eine Seite seiner eigenen Persönlichkeit. So schreibt der Sünder einmal, er fühle sich, als wäre er dieselbe Person wie Gil-Martin.

Robert flieht, wird aber von Teufeln verfolgt und gequält und findet Zuflucht nur als Schäfer. Am Ende erhängt er sich an einem Heuseil, wobei angedeutet wird, dass Teufel ihm dabei helfen.

Der Roman schließt mit der Rückkehr zur Erzählung des Herausgebers. Sie berichtet, wie die Aufzeichnungen des Sünders in seinem Grab gefunden wurden. Hogg tritt in diesem Teil selbst auf und äußert Verachtung für das Vorhaben, das Grab zu öffnen.

Stil↑

Auffällig ist der doppelte Bau des Buches. Dieselben Vorfälle werden zweimal erzählt: zuerst in der Fassung eines „Herausgebers“, der die Tatsachen so darstellt, wie er sie zu kennen glaubt, dann im Bekenntnis des Sünders selbst. Dadurch bleibt offen, welcher Bericht der wahre ist und ob Gil-Martin ein wirklicher Teufel oder nur eine Seite von Roberts Innerem ist. Der Roman spielt zugleich mit seiner eigenen Gemachtheit: das Bekenntnis erscheint als aufgefundenes Schriftstück, teils handgeschrieben, teils gedruckt, und Hogg tritt am Ende als Figur im eigenen Buch auf.

Erzählt wird überwiegend aus der Sicht des verbrecherischen Helden, was dem Werk den Rang eines frühen Beispiels des modernen Kriminalromans eingetragen hat. Die Schauplätze sind genau beobachtet und in ein historisch greifbares Schottland gesetzt; darüber liegt eine Welt von Engeln, Teufeln und dämonischer Besitznahme. Geschrieben ist das Buch auf Englisch, in den Dialogen treten Abschnitte in schottischer Sprache hinzu.

Rezeption↑

Die Aufnahme fiel gemischt aus, und das Buch fand kaum Käufer. Den meisten Rezensenten war bekannt, dass Hogg der Verfasser des anonymen Werks war. Die Literary Gazette nannte es mystisch und überspannt, aber merkwürdig und spannend. Der Examiner erkannte darin die Hand eines Meisters.

Die Erstausgabe verkaufte sich sehr schlecht, und das Buch geriet lange in Vergessenheit, vor allem im 19. Jahrhundert. Erst in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts wuchs das Interesse der Kritik. André Gide lobte es in einer Einführung zur Neuausgabe von 1947. Der Kritiker Walter Allen beschrieb es als die überzeugendste Darstellung der Macht des Bösen in der englischsprachigen Literatur. Anthony Boucher und J. Francis McComas nannten eine Ausgabe von 1949 einen „vergessenen Klassiker“. Sie sprachen von einem Meisterwerk des Übernatürlichen. Gelesen wird der Roman auch als Untersuchung über religiösen Fanatismus. Denn er zeichnet die calvinistische Lehre von der Vorbestimmung scharf kritisch. Eve Sedgwick deutet die Figur Robert Wringhim in ihrem Buch Between Men: English Literature and Male Homosocial Desire. Er ist für sie ein Mann, der den Anforderungen männlicher Beziehungsformen seiner Gesellschaft nicht genügt. Denn sein Verlangen nach anderen Männern tritt zu offen hervor.

Die Nachwirkung reicht weit. Robert Louis Stevenson nannte das Buch als Anregung. Er habe es bei schwarzem Regenwetter am Tweed gelesen. Seitdem habe es ihn stets verfolgt und verwirrt. Hoggs Roman gilt als Anstoß für Stevensons Der seltsame Fall des Dr. Jekyll und Mr. Hyde von 1886. Besonders gilt das für Der Junker von Ballantrae von 1889, worin die Doppelnatur von Gut und Böse untersucht wird. Maurice Leitch verlegte den Stoff in Gilchrist von 1994 in das Nordirland der Gegenwart. Seine Hauptfigur ist lose an Ian Paisley angelehnt. Emma Tennant schrieb mit The Bad Sister eine heutige Fassung mit einer weiblichen Hauptfigur. In James Hynes' Schauerroman The Lecturer's Tale kommt ein Hogg-Forscher vor. Seine Dissertation über Schuld und Vorbestimmung wird am Ende dem modischeren Joseph Conrad gewidmet. In James Robertsons Roman The Testament of Gideon Mack von 2006 findet der Pfarrer Gideon Mack im Arbeitszimmer seines Vaters ein Buch über Elfen, Faune und Feen. Ein „G.M.“ hat es für den Vater gezeichnet. Wie der Held bei Hogg behauptet Gideon, dem Teufel begegnet zu sein. Hinter den Initialen vermutet er Gil-Martin. Im Kurzfilm Voices mit Sean Biggerstaff benutzt die Hauptfigur Tonaufnahmen für ihre letzte Entschuldigung. Darauf liest sie selbst aus Hoggs Roman.

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