Die Thibaults

Überblick↑

Bei den Die Thibaults handelt es sich um einen umfangreichen Romanzyklus von Roger Martin du Gard, der aus acht Bänden von sehr unterschiedlicher Länge besteht. Ihre Veröffentlichung zog sich über viele Jahre hin und reichte von 1922 bis 1940. Im Mittelpunkt stehen zwei bürgerliche Familien, die Thibaults und die Fontanins, an deren Schicksalen der Autor das Frankreich der Belle Époque nachzeichnet – jene scheinbar behagliche Welt, die dann im Ersten Weltkrieg untergeht. Getragen wird das Ganze vor allem von den beiden ungleichen Söhnen des reichen katholischen Notabeln Oscar Thibault: dem älteren Antoine, einem selbstsicheren, nüchtern denkenden Arzt, und dem neun Jahre jüngeren Jacques, einem zerrissenen Idealisten, der sich gegen die Werte des Bürgertums auflehnt. Für dieses Werk erhielt Martin du Gard im November 1937 den Nobelpreis für Literatur, obwohl er den abschließenden Band damals noch gar nicht geschrieben hatte.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Zwei Familien bilden das Gerüst der Erzählung. Da sind die wohlhabenden, streng katholischen Thibaults und die protestantischen Fontanins. Verbunden werden beide Häuser durch die Freundschaft des jungen Jacques Thibault mit Daniel de Fontanin. In den ersten Bänden folgt der Leser den beiden Heranwachsenden auf ihrem Weg vom Jugendlichen zum erwachsenen Mann. Jacques bleibt dabei der Unruhige, der Suchende, der sich später der sozialistischen Bewegung zuwendet, während sein Bruder Antoine als Arzt fest im bürgerlichen Leben steht.

Nach und nach weitet sich das Familienbild zu einem breiten Gesellschaftsgemälde. Der Autor zeigt die Nöte, die Selbsttäuschungen und die Heucheleien des bürgerlichen Alltags ebenso wie die religiöse und moralische Verunsicherung zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts. So verwandelt sich, wie es der Autor selbst beschrieb, der Familienroman allmählich in ein soziales Panorama.

In den späteren Teilen rückt die große Geschichte in den Vordergrund. Der Sommer 1914 mit dem Ausbruch des Weltkriegs bildet den Wendepunkt, um den sich pazifistische Bewegung und bürgerliches Leben gruppieren. Aus dem Gesellschaftsgemälde wird ein historisches Gemälde, in dem die Fragen von Krieg und Frieden alles überschatten.

Die Handlung im Detail↑

Der weit gespannte Bogen des Zyklus führt von der Jugend der beiden Freunde Jacques Thibault und Daniel de Fontanin über die Krisen des bürgerlichen Lebens bis hinein in den Ersten Weltkrieg. Antoine, der ältere Bruder, verkörpert dabei den rationalen, eher angepassten Geist, Jacques den gequälten Idealisten, der sich der internationalen pazifistischen Bewegung anschließt. Der abschließende Teil zeigt schonungslos, wie der Krieg nicht nur die Orte, sondern vor allem die Menschen verändert.

Im Mai 1918 steht Antoine im Mittelpunkt. Er ist im November zuvor schwer durch Giftgas verletzt worden und wird in einer Militärklinik in Grasse behandelt. Trotz seiner Schwäche erhält er anlässlich eines Todesfalls einen Heimaturlaub. In Paris trifft ihn der nutzlose Luxus seiner Wohnung und seiner Praxis plötzlich wie ein Vorwurf: Er erkennt, dass Geld und gesellschaftliches Leben ihn vor dem Krieg verwöhnt und von der wahren Medizin abgelenkt hatten. Ein Abendessen mit einem Bekannten, der die Kriegspropaganda verteidigt und über die Friedenspläne des amerikanischen Präsidenten spottet, verstärkt seinen Ekel vor jenen, die sich in Sicherheit bringen, während andere fallen.

Auf dem Landsitz bei Maisons-Laffitte, wo Madame de Fontanin ein Lazarett eingerichtet hat, sieht Antoine, wie sehr sich alle verändert haben. Daniel hat ein Bein verloren und, was er nur Antoine gesteht, auch seine Männlichkeit; er versinkt in dumpfer Verbitterung. Thérèse de Fontanin, weiterhin fromm, ist von nationalistischer Begeisterung verblendet und denkt nur daran, die Soldaten zu heilen, um sie wieder an die Front zu schicken. Jenny dagegen zieht mit Stolz den kleinen Jean-Paul groß, den Sohn, den sie von Jacques hat, und beruft sich dabei bisweilen naiv auf dessen Überzeugungen. Gise wiederum hat ihre ganze Liebe zu Jacques auf Jenny und das Kind übertragen. Antoine, der spürt, wie nahe er seinem Bruder heute stünde, fragt sich, was aus dem kleinen Jean-Paul werden wird, der schon jetzt anschmiegsam und trotzig ist wie sein Vater.

Jacques selbst ist zu diesem Zeitpunkt bereits tot. Bevor Antoine Paris verlässt, liest er in einem Blick des alten Doktors Philip sein eigenes Urteil: Auch er wird an den Folgen des Gasangriffs sterben. Im Grunde wusste er es längst, denn seine Behandlungen brachten seit Monaten nur scheinbare Fortschritte. Er erfährt zudem vom elenden Tod Rachels, die drei Jahre zuvor allein in einem Krankenhaus in Afrika an Gelbfieber gestorben ist.

Neben seinen medizinischen Aufzeichnungen beginnt Antoine ein Tagebuch, um, wie er sagt, die Gespenster zu bannen und dem kleinen Jean-Paul ein geistiges Vermächtnis zu hinterlassen. Ihm möchte er auch sein Vermögen vererben – seinen Namen kann er ihm nicht geben, denn Jenny lehnt aus Treue zu Jacques' Widerspruchsgeist eine Scheinehe, die das Kind legitimieren würde, hartnäckig ab. Antoine will an eine sicherere Welt glauben, wie sie Präsident Wilson verspricht, wenn Demokratie, wirtschaftlicher Friede und eine internationale Schiedsinstanz die Staaten Europas verbinden. Er staunt über die Welt, denkt über den Sinn des Lebens und den Ursprung des Gewissens nach und ermuntert seinen Neffen, immer er selbst zu bleiben, keinen Parolen zu folgen und keine Fehler zu fürchten.

Schließlich blickt Antoine seinem nahen Tod ins Auge. Nüchtern nimmt er sein Leben und seinen Charakter auseinander, aller gesellschaftlichen Masken entkleidet und von einem neuen, brüderlichen Antrieb zu den anderen Menschen bewegt. Von September an, als er buchstäblich seine Lunge auszuhusten beginnt, hält er Ampullen bereit, um seinem Leiden ein Ende zu machen. Das Tagebuch wird lückenhafter und schließt am 18. November 1918 mit den knappen Worten über sein Alter und der Anrufung des Namens Jean-Paul.

Stil↑

Als Erbe der realistisch-naturalistischen Tradition und besonders der Form des Familienromans entwirft Martin du Gard ein schonungsloses Bild der Gesellschaft. Zugleich stellt er das Erleben und das Denken seiner Gestalten in den Vordergrund und erfasst sie mit großer psychologischer Feinheit im Geflecht jener kleinen Einzelheiten, die den Alltag ausmachen. Das Werk ist als Roman-Fleuve angelegt, als breiter, ruhig fortströmender Erzählstrom, der dem Leben und der geistigen wie gefühlsmäßigen Entwicklung der Helden chronologisch folgt.

Um die Hauptfiguren gruppiert der Autor eine ganze Galerie von Nebenfiguren, die bunt und mitunter eigenwillig gezeichnet sind. Die einzelnen Teile erlauben es ihm, ethische, soziale, politische und weltanschauliche Fragen jeweils recht eigenständig zu behandeln, doch stets an den geschichtlichen Zusammenhang gebunden. Als bekennender Atheist und Materialist gipfeln diese Fragen in den Themen Krieg und Pazifismus. Durch die verschränkten Schicksale der beiden Familien und durch den Gegensatz der ungleichen Brüder verbindet Martin du Gard den Roman der Gefühle mit dem Roman der Ideen.

Rezeption↑

Von der literarischen Öffentlichkeit wurde das Werk als das Hauptwerk seines Verfassers wahrgenommen. Gerade für diesen Zyklus, und obwohl der abschließende Band damals noch ausstand, erhielt Roger Martin du Gard im November 1937 den Nobelpreis für Literatur. Die Auszeichnung bestätigte den Rang des Romans als eines breit angelegten Zeitgemäldes, das die Krisen einer ganzen Epoche einzufangen suchte. Der Autor selbst hat sein Vorhaben in Briefen an seinen Freund André Gide beschrieben: Er wollte vor allem die Atmosphäre der Zeit wiederauferstehen lassen, die internationale pazifistische Bewegung rund um Jacques und das bürgerliche Leben rund um Antoine.

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