The Road Not Taken

Überblick↑

Das Gedicht The Road Not Taken von Robert Frost erschien erstmals im August 1915 in der Zeitschrift Atlantic Monthly. 1916 stellte Frost es als erstes Stück an den Beginn seiner Gedichtsammlung Mountain Interval. Es ist ein erzählendes Gedicht von zwanzig Zeilen. Im Mittelpunkt steht die Gabelung eines Weges, die sich ebenso wörtlich wie bildhaft verstehen lässt. Das Werk zählt zu den bekanntesten Texten des Autors, und seine Deutung gilt als schwierig und vielstimmig. Zwischen dem Erstdruck von 1915 und der Fassung von 1916 gibt es kleine Unterschiede: In Zeile 13 tritt ein anderes Wort an die Stelle des ursprünglichen, in Zeile 18 ersetzt ein Gedankenstrich ein Komma.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Ein Sprecher steht in einem herbstlich gelben Wald. Vor ihm teilt sich der Weg in zwei Richtungen. Er kann nicht beide gehen und muss sich entscheiden. Also blickt er den ersten Weg hinunter, so weit er sehen kann, bis das Unterholz die Sicht nimmt. Dann wendet er sich dem anderen zu und wägt ab, welcher der weniger begangene sein könnte. Beide liegen im Laub des Morgens. Aus dieser stillen Minute an der Weggabelung entwickelt das Gedicht seine eigentliche Frage: Was bedeutet eine Wahl, wenn man nie erfährt, wohin die andere Richtung geführt hätte? Der Sprecher denkt schließlich darüber nach, wie er einmal, in ferner Zukunft, von diesem Augenblick erzählen wird.

Die Handlung im Detail↑

Der Text beginnt wie eine ruhige Momentaufnahme: zwei Wege gabeln sich in einem gelben Wald, und der Sprecher bedauert, dass er nicht beide gehen kann. Lange steht er dort und schaut dem einen Weg nach, bis er sich im Unterholz verliert. Dann wählt er den anderen und begründet das damit, dass er vielleicht der besser Anspruch habende, der weniger betretene sei.

Genau hier liegt die Pointe, die viele Leser überlesen. Der Sprecher räumt im selben Atemzug ein, dass beide Wege gleichermaßen im Laub lagen und dass das Gehen dort sie in Wahrheit etwa gleich stark abgetragen hatte. Die beiden Wege sind also austauschbar. Der Kritiker David Orr hat 2015 in der Paris Review genau darauf hingewiesen: Der Weg, den der Sprecher später den weniger begangenen nennen wird, ist eigentlich der ebenso begangene.

Im letzten Teil verschiebt sich die Zeit. Der Sprecher spart sich den ersten Weg für ein andermal auf, weiß aber, dass er wohl nie zurückkehren wird. Und er sieht voraus, wie er in vielen Jahren mit einem Seufzer von dieser Stunde berichten wird: Er habe den weniger begangenen Weg genommen, und das habe allen Unterschied gemacht. Ob dieser Seufzer Reue oder Zufriedenheit ausdrückt, lässt der Text offen. Entscheidend ist die Kluft zwischen dem, was der Sprecher gerade über die zwei Wege gesagt hat, und dem, was er künftig darüber sagen will. Frosts Biograf Lawrance Thompson beschreibt den Sprecher als einen, der gewohnheitsmäßig seine Kraft damit verschwendet, jede getroffene Wahl zu bedauern, und der wehmütig der verworfenen Möglichkeit nachseufzt. Ein Ende im erzählenden Sinn hat das Gedicht nicht: Es führt an dieselbe rätselhafte, vom Laubschatten bedeckte Weggabelung zurück.

Ein biografischer Hintergrund gehört dazu. Frost lebte von 1912 bis 1915 in England und war dort mit dem Schriftsteller Edward Thomas befreundet. Die beiden machten viele Spaziergänge. Einmal standen sie vor zwei Wegen, und Thomas konnte sich nicht entscheiden; hinterher klagte er oft, sie hätten den anderen nehmen sollen. Nach seiner Rückkehr nach New Hampshire 1915 schickte Frost seinem Freund ein Vorabexemplar des Gedichts. Thomas nahm es ernst und persönlich. Der Literaturwissenschaftler Matthew Hollis, der eine ausgezeichnete Biografie über Thomas verfasst hat, hält es für einen wesentlichen Anstoß zu dessen Entschluss, in den Ersten Weltkrieg zu ziehen. Zwei Jahre später fiel Thomas in der Schlacht bei Arras.

Stil↑

Gebaut ist das Gedicht aus vier Strophen mit je fünf Zeilen. Das Reimschema lautet ABAAB: Die erste Zeile reimt auf die dritte und vierte, die zweite auf die fünfte. Das Grundmaß ist der vierhebige Jambus, jede Zeile hat also vier zweisilbige Takte. Fast in jeder Zeile aber tritt an einer anderen Stelle ein dreisilbiger Takt an die Stelle eines jambischen.

Diese kleinen Unregelmäßigkeiten geben dem Text seinen natürlichen, gesprächsnahen Klang. Man hat den Eindruck, ein Gedanke entstehe gerade eben, und die Erwartung des Lesers wird dadurch immer wieder leicht verschoben. Der Anfang wirkt wie eine Fotografie: ein stiller Augenblick im gelben Wald. In einer der wenigen streng jambischen Zeilen stützt das regelmäßigere Maß den Umschwung hin zur Anerkennung der Wirklichkeit. In der Schlusszeile greifen Reim und Rhythmus auf deutlich andere Weise zusammen und überraschen den Leser.

Rezeption↑

Zu den beliebtesten Werken Frosts gehört dieses Gedicht bis heute, doch es wird häufig missverstanden. Viele lesen es schlicht als Lob darauf, seinen eigenen Weg zu gehen. Tatsächlich betrachtet es diesen Gedanken mit einer gewissen Ironie. David Orr legte 2015 in der Paris Review dar, worin das Missverständnis besteht, und fasste zusammen, es sei ein Gedicht über die Notwendigkeit zu wählen, das selbst irgendwie niemals eine Wahl trifft und uns stattdessen immer wieder an dieselbe rätselhafte Weggabelung zurückführt.

Frost selbst hat den Text als Scherz für seinen unentschlossenen Freund Edward Thomas geschrieben. Bei Lesungen nannte er Thomas als Vorbild des Sprechers und beschrieb ihn als jemanden, der es, welchen Weg er auch nahm, bedauerte, nicht den anderen genommen zu haben; so streng sei er mit sich gewesen. Einmal warnte Frost sein Publikum vor der Lesung: „You have to be careful of that one; it's a tricky poem – very tricky.“ Vermutlich wollte er auf die ironischen Möglichkeiten hinweisen. Eine Rezension der New York Times zu Brian Halls Frost-Biografie Fall of Frost von 2008 bringt es auf den Punkt: Welchen Weg die beiden auch gehen, sicher versäumen sie etwas Gutes auf dem anderen.

Die Bekanntheit hielt weit ins 21. Jahrhundert an. Ein Jahrhundert nach dem Erstdruck veröffentlichte Orr 2016 ein ganzes Buch über die zwanzig Zeilen. Verse daraus wurden in Liedern von Bruce Hornsby, Melissa Etheridge, George Strait, Talib Kweli und vielen anderen zitiert. Zwölf Fernsehfolgen tragen den Titel des Gedichts, allein zwischen 1980 und 2016 wurden seine Zeilen in etwa zweitausend Zeitungsberichten verwendet. In mehr als vierhundert Büchern erscheint die Wendung als Titel, Untertitel oder Kapitelüberschrift, von der politischen Theorie bis zur erdachten Zombie-Apokalypse. 2020 kam ein nach dem Gedicht benannter Film mit Javier Bardem und Salma Hayek in die Kinos.

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