Fifth Business

Überblick↑

Der Roman Fifth Business des kanadischen Schriftstellers Robertson Davies erschien 1970 bei Macmillan of Canada. Er bildet den ersten Teil der Deptford-Trilogie, die zu den bekanntesten Werken des Autors zählt. Erzählt wird das Leben des Geschichtslehrers Dunstan Ramsay, der auf sein Dasein zurückblickt. Mit diesem Buch wurde Davies international bekannt. Viele Literaturwissenschaftler haben im Roman Urbilder entdeckt, wie sie der Schweizer Psychologe Carl Gustav Jung beschrieben hat.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Am Anfang steht eine Kränkung. Dunstan Ramsay, alternder Geschichtslehrer am Colborne College, ärgert sich über den herablassenden Ton eines Zeitungsartikels zu seiner Pensionierung. Um zu zeigen, dass sein Leben mehr war als die paar Zeilen, schreibt er einen langen Brief an den Direktor seiner Schule und erzählt darin seine Geschichte.

Sie beginnt in dem kleinen Ort Deptford mit einem Schneeball. Percy Boyd Staunton wirft ihn nach Ramsay, trifft aber Mary Dempster, die junge schwangere Frau des Baptistenpredigers. Der Schreck löst die Geburt aus, ihr Sohn Paul kommt zu früh auf die Welt. Dieser eine Augenblick verbindet die vier Menschen für den Rest ihres Lebens.

Mrs. Dempster verhält sich danach immer sonderbarer und wird von der Dorfgemeinschaft ausgestoßen. Ramsay nimmt sich des Jungen an, während Staunton jede Verantwortung für den Wurf von sich weist. Als Ramsay glaubt, Mrs. Dempster habe seinen schwer verletzten Bruder durch ein Gebet gerettet, beginnt er sie für eine Heilige zu halten. Der Erste Weltkrieg führt ihn nach Europa, wo er in der Schlacht bei Ypern schwer verwundet wird und ein Bein verliert.

Später wird Ramsay Lehrer und ein Sonderling, der sich mit dem Leben der Heiligen beschäftigt. Staunton, nun „Boy“ genannt, steigt zum sehr reichen Geschäftsmann auf. Zwischen den beiden bleibt eine unbequeme Freundschaft bestehen. Ramsays Forschungen führen ihn zu Jesuitengelehrten nach Europa und schließlich nach Mexiko-Stadt, wo er den geheimnisvollen Zauberkünstler Magnus Eisengrim auftreten sieht. Was ihn dort erwartet, verändert seinen Blick auf das eigene Leben.

Die Handlung im Detail↑

Ausgangspunkt ist ein Brief. Dunstan Ramsay, Geschichtslehrer am Colborne College, fühlt sich durch einen gönnerhaften Zeitungsartikel zu seiner Pensionierung herabgesetzt und schreibt dem Schuldirektor die Geschichte seines Lebens auf. Als Kind hieß er Dunstable, nach dem Mädchennamen seiner Mutter.

Er setzt bei dem Ereignis an, das alles bestimmt hat: Percy Boyd Staunton wirft einen Schneeball nach ihm und trifft Mary Dempster, die schwangere junge Frau des Baptistenpredigers Amasa Dempster. Der Schreck löst die Wehen aus, der kränkliche Sohn Paul wird zu früh geboren.

Mrs. Dempster scheint durch den Vorfall schwer geschädigt. Ihr Verhalten wird immer unberechenbarer. Als man sie in einer Kiesgrube beim Geschlechtsverkehr mit einem Landstreicher findet, ist sie gesellschaftlich erledigt, und auch Paul wird im Dorf zum Außenseiter. Ramsay hat Mitleid mit dem Jungen und leistet ihm oft Gesellschaft. Staunton dagegen weigert sich, den Wurf einzugestehen. Der Riss zwischen beiden vertieft sich, als Staunton ein Verhältnis mit Leola Cruikshank beginnt, in die Ramsay verliebt ist.

Als Ramsays schwer verletzter Bruder Willie sich erholt, nachdem Mrs. Dempster an seinem Bett gebetet hat, kommt Ramsay der Verdacht, sie könne Wunder wirken. Dieser Eindruck verstärkt sich im Ersten Weltkrieg: Kurz bevor er in der Schlacht bei Ypern eine Artillerieexplosion wie durch ein Wunder überlebt, hat er eine Erscheinung von ihr. Sein linkes Bein verliert er dabei. Nach sechs Monaten im Koma erwacht er in einem Militärkrankenhaus und erfährt, dass man ihn für tot gehalten und ihm das Victoria-Kreuz verliehen hatte. Seine Eltern starben an der Spanischen Grippe, ohne zu erfahren, dass er lebte. Während der Genesung hat er ein Verhältnis mit der Krankenschwester Diana Marfleet, lehnt aber ihren Heiratsantrag ab und trennt sich von ihr. Scherzhaft nennt sie ihn „Dunstan“, nach dem englischen Heiligen aus dem 10. Jahrhundert, der den Versuchungen des Teufels widerstanden haben soll. Dieses Gespräch bewegt ihn später dazu, seinen Vornamen amtlich in Dunstan zu ändern. Zurück in Deptford erfährt er, dass Staunton sich mit Leola verlobt hat. Mrs. Dempster, offenbar dem Wahnsinn verfallen, ist bei einer Verwandten untergekommen, und Paul Dempster ist von zu Hause weggelaufen, um beim Zirkus zu arbeiten.

Ramsay wird Lehrer und gilt wegen seines Interesses an der Heiligenkunde bald als Sonderling. Staunton, inzwischen nach seinem Mittelnamen „Boy“ gerufen, wird ein märchenhaft reicher Geschäftsmann. Ramsay beneidet ihn insgeheim um Geld und Rang, hält aber eine unbehagliche Freundschaft mit ihm und Leola aufrecht und nimmt oft dessen finanzielle Hilfe an. Eine zufällige Begegnung mit Joel Surgeoner, dem Mann aus der Kiesgrube, bestärkt ihn vollends: Surgeoner hat sein Leben nach jener Begegnung auf wundersame Weise gewendet. Ramsay spürt Mrs. Dempster in Toronto auf und bietet an, für sie zu sorgen.

Nach der Geburt ihres Sohnes David wird Leola in der Ehe mit Boy immer unglücklicher. Sie findet sich in der feinen Gesellschaft nicht zurecht, weil sie vom Land stammt. Die Ehekrise gipfelt darin, dass Leola am Weihnachtsabend 1936 nach einem Streit einen Selbstmordversuch unternimmt, der misslingt. Als sie einige Jahre später an einer Lungenentzündung stirbt, vermutet Ramsay, dass sie ihren Tod absichtlich herbeigeführt hat, indem sie das Fenster offen ließ.

Seine Beschäftigung mit den Heiligen führt Ramsay nach Europa zu den Bollandisten, einer Gesellschaft von Jesuitengelehrten, die Heiligenleben aufzeichnen und einen seiner Aufsätze drucken wollen. Dort freundet er sich mit dem alten Jesuitenpater Blazon an. Dieser beschreibt vor allem die irdische Seite der Heiligen und ist überzeugt, dass die meisten von ihnen weit fehlerhafter und menschlicher waren, als die Überlieferung wahrhaben will.

Während eines halbjährigen Forschungsurlaubs in Mexiko-Stadt besucht Ramsay die Vorstellung des geheimnisvollen Illusionisten Magnus Eisengrim. Hinter diesem Namen verbirgt sich der erwachsene Paul Dempster. Fasziniert von den Kunststücken schließt Ramsay sich dem Tross an, der mit der Zaubershow um die Welt reist. Dabei kommt er Eisengrims wohlhabender Gönnerin Liesl nahe, einer sonderbaren Frau von seltsam männlich-weiblichem Aussehen. Liesl wird seine Geliebte und spürt, dass er nie wirklich glücklich war, weil andere Menschen sein Leben überschattet haben. Um ihm seine Rolle begreiflich zu machen, sagt sie ihm, er sei dazu bestimmt, das „fünfte Fach“ zu spielen: jene Nebenrolle im Bühnenstück, die sich nicht recht einordnen lässt und doch nötig ist, damit die Handlung sich auflöst.

Der Rückblick mündet 1968 in eine Begegnung in Toronto, wo Ramsay und Eisengrim nach einer Vorstellung auf Boy treffen. In einem gespannten Gespräch gibt Eisengrim sich Boy zu erkennen. Ramsay erzählt von den Ereignissen des Dezember 1908, die zu Pauls früher Geburt führten. In dem Schneeball, so sagt er, sei ein Stein versteckt gewesen, und er besitze diesen Stein noch. Boy jedoch bestreitet weiterhin, den Schneeball geworfen zu haben, und weist jede Verantwortung für das Schicksal von Mrs. Dempster zurück. Nachdem Boy und Eisengrim aufgebracht gegangen sind, ist der Stein verschwunden.

Wenige Stunden später wird Boy tot in seinem Wagen gefunden, der offenbar in einen Fluss gefahren ist. Die Polizei kann nicht entscheiden, ob es Mord oder Selbsttötung war. Auffällig ist ein Stein in seinem Mund. Ramsay hält ihn für jenen Stein aus dem Schneeball. Als er später bei Eisengrims Vorstellung einer Wahrsage-Nummer zusieht und jemand im Publikum ruft, wer denn Boy Staunton getötet habe, erleidet Ramsay einen Herzanfall und bricht zusammen. Auf der Bühne antwortet der wahrsagende „eherne Kopf“ rätselhaft, fünf Menschen hätten ihn getötet: er selbst, die Frau, die er kannte, die Frau, die er nicht kannte, der Mann, der ihm den innersten Wunsch erfüllte, und der unvermeidliche Fünfte, der Hüter seines Gewissens und Hüter des Steins war. Damit schließt Ramsay seine Lebensgeschichte und fügt nur noch hinzu, das sei alles, was er dem Direktor zu erzählen habe.

Stil↑

Das Buch ist von den Gedanken Carl Gustav Jungs durchzogen, mit denen Davies sich damals eingehend beschäftigte. Die Figuren sind deutliche Beispiele für Jungs Urbilder, die Ereignisse führen seine Vorstellung von der sinnvollen Gleichzeitigkeit vor. Ein Stein, der in der Kindheit nach Ramsay geworfen wird, taucht Jahrzehnte später bei einem aufsehenerregenden Todesfall wieder auf. Ramsay ist der klassisch nach innen gewandte Mensch, dem die sinnenfrohe Weltzugewandtheit Boy Stauntons entgegengesetzt wird. Sein Leben widmet er dem echten religiösen Gefühl, wie er es bei seiner „Narren-Heiligen“ Mary Dempster zu sehen glaubt, deren Sohn zum Urbild des Magiers heranwächst.

Auch andere psychologische Lehren prägen die Handlung. Die Übermacht mütterlicher Frauen in Dunstans Leben lässt sich mit Sigmund Freuds Ödipuskomplex verbinden, denn er liebt Diana und Mrs. Dempster, obwohl beide für ihn mütterliche Rollen einnehmen. Jungs Gedanke der Selbstwerdung klingt an, wenn Liesl über Dunstans ungelebtes Leben spricht und über die Notwendigkeit, sein Dasein ins Gleichgewicht zu bringen. In den Entscheidungen der beiden Männer erkennt man Erik Eriksons Stufen der seelischen Entwicklung: Boy wählt die Nähe, Dunstan die Abgeschiedenheit.

Davies schreibt eine Prosa, die sich über aufgeblasene Gelehrsamkeit lustig macht und zugleich Freude an versteckten Anspielungen hat. Besonders deutlich wird das bei den Namen von Ramsays Freundinnen: Agnes Day, Gloria Mundy und Libby Doe. Davies erklärte sie später als „Agnes, die Leidende“, einen Frauentyp, den alle Männer kennen, „Gloria, das Vergnügungsmädchen“ und „Libby, die tatkräftige Draufgängerin“. Agnes Day spielt mit der lateinischen Wendung agnus Dei, „Lamm Gottes“. Libby Doe spielt mit dem Wort Libido, das Freud aus dem Lateinischen für den triebhaften Teil der Seele übernahm. Gloria Mundy verweist auf die lateinische Formel Sic transit gloria mundi, „So vergeht der Ruhm der Welt“.

Rezeption↑

Bereits kurz nach dem Erscheinen hatte das Buch großen Erfolg. Am 9. Januar 1971 erreichte es den ersten Platz der Bestsellerliste des Toronto Daily Star. Bis in den April hinein hielt es sich dort auf dem ersten oder zweiten Rang. Der Roman verschaffte Davies auch außerhalb Kanadas Aufmerksamkeit und gilt als der Beginn seines bekanntesten Werks, der Deptford-Trilogie. In der Literaturwissenschaft wurde er vor allem daraufhin gelesen, wie darin die Urbilder Carl Gustav Jungs Gestalt annehmen.

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