Die Prärie

Überblick↑

Mit Die Prärie legte James Fenimore Cooper 1827 einen Abenteuer- und Gesellschaftsroman vor, der zum Lederstrumpf-Zyklus gehört. Es ist der dritte veröffentlichte Band der fünfteiligen Reihe. In der inneren Zeitabfolge der Serie steht er jedoch am Ende: Hier begegnet der Leser dem Trapper Natty Bumppo als hochbetagtem Mann am Schluss seines Lebens. Mit dem zweiten Band, Der letzte Mohikaner, ist die Handlung teilweise verknüpft. Der Roman führt seine Figuren in die weite Grassteppe westlich des Mississippi und verbindet die spannende Verfolgungs- und Fluchtgeschichte mit dem Nachdenken über die rasche Besiedlung des Westens.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Im Jahr 1804 zieht der wegen unrechtmäßiger Landnahme aus Kentucky geflohene Ishmael Bush mit seiner großen Familie in mehreren Planwagen durch die offene Prärie. Zu der Gruppe gehören seine Frau Esther, die vierzehn Kinder, die junge Ellen Wade, Esthers Schwager Abiram White und der Naturforscher Dr. Obet Bat. Bald treffen die Siedler auf einen rund achtzigjährigen Trapper, der mit seinem Hund einsam in der Steppe lebt. Dieser alte Fallensteller weist ihnen einen geeigneten Lagerplatz, hält sich selbst aber lieber abseits, denn den immer stärkeren Zustrom von Siedlern sieht er mit großer Sorge.

Schon früh deutet sich an, dass die Familie ein Geheimnis mit sich führt: Einer der Wagen wird besonders streng bewacht. Zugleich geraten die Reisenden zwischen die Fronten verfeindeter Indianerstämme. Es kommt zu Überfällen, Gefangennahmen und gewagten Fluchten. Andere Männer stoßen hinzu, jeder mit eigenen Absichten, und nach und nach verknüpfen sich ihre Wege mit dem Schicksal der Familie Bush. Der Roman entfaltet so eine Geschichte von Streit, Verfolgung und Verrat in einer Landschaft, die Schutz und Bedrohung zugleich bietet.

Die Handlung im Detail↑

Im Jahr 1804 reist Ishmael Bush, aus Kentucky geflohen, mit seiner Großfamilie durch die Prärie westlich des Mississippi. Zum Treck zählen Esther, seine Frau, ihre vierzehn Kinder, Ellen Wade, die Nichte von Esthers verstorbenem erstem Mann, der Schwager Abiram White sowie der Arzt und Naturforscher Dr. Obet Bat. Unterwegs begegnet die Gruppe dem etwa achtzigjährigen Trapper Natty Bumppo, der sie zu einem Lagerplatz führt. Als die Siedler Bäume zu fällen beginnen, bleibt Bumppo lieber außerhalb des Lagers, denn den durch den Louisiana Purchase ausgelösten Siedlerstrom betrachtet er kritisch.

Der Trapper überrascht Ellen bei einem heimlichen Treffen mit ihrem Verlobten, dem Imker Paul Hover. Die drei werden von einer Gruppe Sioux unter Häuptling Mahtoree gefangen genommen. Bumppo gelingt es, die Krieger abzulenken, sodass sie fliehen können; doch die Rinder und Schafe der Siedler werden gestohlen. Ohne Zugtiere müssen die Männer die Wagen selbst ziehen. Bumppo empfiehlt ein sichereres Felsplateau und bemerkt dabei, dass einer der Wagen White besonders bewacht.

Im neuen Lager kommt es zum Streit zwischen Ishmael Bush, der sich niederlassen will, und White, der weiterziehen möchte. Dabei entdeckt Ellen im Wagen die von White entführte Kreolin Inez de Certavallos-Middleton. Der Streit eskaliert, Asa Bush greift seinen Onkel an. Um die Lage zu beruhigen und von der Entführung abzulenken, gehen Ishmael, Asa und White auf die Jagd. Zur selben Zeit treffen Bumppo, Hoover und Dr. Bat auf den Offizier Duncan Uncas Middleton, der im Auftrag von Präsident Jefferson und Kriegsminister Dearborn das neue Land erkunden soll und dessen Freund Meriwether Lewis den nördlichen Teil durchquert. Middleton ist der Enkel von Major Duncan Heyward, einem alten Freund Bumppos, und verdächtigt White, seine Frau Inez entführt zu haben. Dr. Bat erklärt sich bereit, im Lager nach Inez zu suchen.

Am nächsten Tag bricht Esther mit den Männern auf, um den nicht zurückgekehrten Asa zu suchen. Sie finden seine Leiche in einem Gebüsch; er wurde von hinten erschossen. Unterdessen befreien Bumppo, Hoover, Dr. Bat und Middleton Inez und klären Ellen auf. Ellen entschließt sich, mit ihrem Verlobten zu gehen. Unterwegs trifft die Gruppe auf den Pawnee-Häuptling Hard Heart, dessen Stamm mit den Sioux im Krieg liegt.

Erneut geraten die Fliehenden in die Hände Mahtorees, können jedoch entkommen und treffen wieder auf Hard Heart. Dieser berichtet, dass Sioux und die Familie Bush sich verbündet haben und Bumppo des Mordes an Asa sowie der Entführung Ellens verdächtigen. Mit einem von Hard Heart gebauten Boot überqueren sie einen Fluss, werden am anderen Ufer aber wieder gefangen und ins Sioux-Dorf gebracht. Auch die Familie Bush lagert in der Nähe. Im Kriegsrat fordert Mahtoree den Tod Hard Hearts und die Zwangsheirat mit Ellen und Inez. Als ein Krieger Hard Heart mit dem Tomahawk bedroht, entreißt dieser die Waffe und flieht. Er trifft auf andere Pawnee-Krieger und tötet im folgenden Kampf Mahtoree auf einer Sandbank im Fluss. Während die Sioux im Gefecht gebunden sind, dringt die Familie Bush in das Dorf ein und befreit die Gefangenen.

Am nächsten Tag hält Ishmael Bush Gericht über Bumppo. Dabei kommt heraus, dass Asa von Abiram White erschossen wurde. Esther und Ishmael beschließen, dass White sich selbst richten soll. Ellen erklärt, die Familie zu verlassen und mit Paul nach Kentucky zu gehen. Die Bushs ziehen weiter, die anderen reisen ins Dorf Hard Hearts, wo sie auf Middletons Soldaten treffen. Während die übrigen den Fluss hinabfahren wollen, beschließt Natty Bumppo, sein Lebensende bei den Pawnee zu verbringen, deren Lebensweise er besser versteht. Im Herbst des folgenden Jahres besuchen Paul Hover, Middleton und einige Soldaten das Pawnee-Dorf und finden den sterbenden Trapper. Er bittet sie, seinen Grabstein mit seinen Lebensdaten und einem Bibelvers zu versehen. Das versprechen sie ihm, bevor er in Middletons Armen stirbt.

Stil↑

Als Abenteuer- und Gesellschaftsroman verbindet das Werk eine bewegte Handlung aus Verfolgung, Gefangennahme und Flucht mit der Schilderung der weiten, baumlosen Grassteppe. Die Landschaft ist mehr als bloße Kulisse: Sie bietet Zuflucht und Bedrohung zugleich und prägt das Geschehen ebenso wie die Menschen. Im Mittelpunkt steht die Gestalt des alten Trappers, der die Welt der Wildnis verkörpert und der vordringenden Besiedlung mit Skepsis gegenübersteht. Über die Figuren und ihre Begegnungen stellt der Roman zwei Lebensformen einander gegenüber: die der Siedler, die das Land in Besitz nehmen, und die der Jäger und Indianer, die in und mit der Natur leben. So tritt neben die Spannung des Abenteuers immer wieder das Nachdenken über die rasche Verwandlung des amerikanischen Westens.

Rezeption↑

Als Teil des Lederstrumpf-Zyklus wurde das Werk auch im deutschen Sprachraum übersetzt. Bereits 1828 erschien eine deutsche Übersetzung, zunächst unter dem Titel Die Steppe. Erst 1845 brachte die Übersetzung von Gottfried Friedenberg den bis heute gebräuchlichen Titel. Dass der Roman im Lauf der Zeit mehrfach übertragen und neu aufgelegt wurde, zeigt sein anhaltendes Interesse beim Lesepublikum. Sein Stoff fand auch über das Buch hinaus Verbreitung: 1947 wurde er unter dem Originaltitel verfilmt.

Mitglieder des YouTube-Kanals erhalten das ganze Lexikon als PDF zum Download – zum Sammeln, Offline-Lesen und Ausdrucken. Mitglied werden →