Der Herr Präsident

Überblick↑

Der Roman Der Herr Präsident des guatemaltekischen Schriftstellers und Diplomaten Miguel Ángel Asturias erschien 1946. Er gilt als bedeutender Beitrag zur lateinamerikanischen Literatur und untersucht das Wesen der politischen Diktatur und ihre Folgen für die Gesellschaft. Asturias gehörte zu den ersten Autoren, die jene literarische Technik nutzten, die heute als magischer Realismus bekannt ist. Das Werk zählt zu den bekanntesten Beispielen des Diktatorenromans. Es geht auf eine frühere Erzählung des Autors zurück, die als Protest gegen soziale Ungerechtigkeit nach einem verheerenden Erdbeben in seiner Heimatstadt entstand.

Das im Roman geschilderte Land wird nicht ausdrücklich als Guatemala benannt. Die Titelfigur ist jedoch von der Präsidentschaft Manuel Estrada Cabreras (1898–1920) angeregt. Asturias begann in den 1920er-Jahren zu schreiben und stellte den Roman 1933 fertig. Die strenge Zensur der guatemaltekischen Diktaturen verzögerte die Veröffentlichung um dreizehn Jahre. 1967 erhielt Asturias den Nobelpreis für Literatur.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Vor dem Portal einer Kathedrale verbringen die Bettler einer namenlosen Hauptstadt ihre Nächte. Einer von ihnen, der schwachsinnige Pelele, wird ständig mit dem Andenken an seine tote Mutter gequält. Als ein Oberst des Präsidenten ihn verhöhnt, schlägt Pelele in blinder Panik zu – und ein Todesfall setzt eine Kette von Ereignissen in Gang. Die Männer des Präsidenten nutzen den Vorfall, um zwei unbequeme Personen zu beschuldigen: den pensionierten General Eusebio Canales und den Anwalt Abel Carvajal.

Im Mittelpunkt steht Miguel Cara de Ángel, der Günstling des Präsidenten. Er soll einen Auftrag ausführen und gerät dabei in einen inneren Zwiespalt, als sich sein Weg mit dem von Camila kreuzt, der Tochter des Generals. Rund um diese Figuren entfaltet Asturias ein Panorama des Lebens unter der Diktatur. Angst, Verrat, Folter und die Willkür der Macht bestimmen den Alltag. Der Präsident selbst tritt nur selten in Erscheinung, doch seine unsichtbare Hand lenkt jedes Schicksal.

Die Handlung im Detail↑

Der Roman beginnt vor dem Portal der Kathedrale, wo die Bettler der Stadt ihre Nächte verbringen. Einer von ihnen, der schwachsinnige Pelele, wird unablässig mit dem Andenken an seine tote Mutter gequält. Als der Oberst José Parrales Sonriente, ein treuer Gefolgsmann des Präsidenten, ihn mit dem Wort „Mama“ verhöhnt, schlägt Pelele in blindem Entsetzen zu und tötet den Oberst. Die Bettler werden verhört und gefoltert. Sie sollen aussagen, dass der pensionierte General Eusebio Canales und der Anwalt Abel Carvajal den Oberst ermordet hätten – denn nach Ansicht der Männer des Präsidenten kann ein Schwachsinniger nicht verantwortlich sein. Pelele selbst flieht im Wahn durch die dunklen Straßen.

Der Präsident befiehlt seinem Günstling Miguel Cara de Ángel, dem General Canales zur Flucht zu verhelfen, bevor dieser am Morgen verhaftet wird. Der Präsident hat die Anschuldigung selbst eingefädelt. Er will, dass Canales flieht, denn die Flucht käme einem Schuldeingeständnis gleich. In einer Schenke trifft Miguel Cara de Ángel den Polizisten Lucio Vásquez. Er erzählt ihm, er werde Camila, die Tochter des Generals, entführen – angeblich als List, um die Behörden zu täuschen. Kurz darauf sehen Vásquez und sein Freund Genaro Rodas den fliehenden Pelele. Vásquez erschießt ihn. Zeuge der Tat wird der Puppenspieler Don Benjamín. Genaro kehrt heim und berichtet seiner Frau Fedina de Rodas von dem Mord und von der geplanten Verhaftung des Generals. Canales entkommt in der Nacht, während die Polizei sein Haus durchsucht. Miguel Cara de Ángel dringt ins Haus ein und bringt Camila in der Schenke in Sicherheit.

Am frühen Morgen eilt Fedina de Rodas zum Haus des Generals, um ihn zu retten. Sie kommt zu spät und wird vom Staatsanwalt, einem Helfer des Präsidenten, entdeckt. Er lässt sie als Mitwisserin verhaften und foltern, um Canales' Aufenthaltsort zu erfahren. Die Soldaten bestreichen ihre Brust mit ungelöschtem Kalk. Als sie ihr Kind wieder anlegt, verweigert es die Brust und stirbt. In der Schenke besucht Miguel Cara de Ángel unterdessen Camila. Er versucht, sie bei ihren Tanten und Onkeln unterzubringen, doch alle weigern sich aus Angst, mit der Tochter eines Feindes des Präsidenten in Verbindung gebracht zu werden. In Miguel wächst ein Zwiespalt zwischen seiner Begierde nach Camila und dem Wunsch, in einer von Terror beherrschten Welt ein besserer Mensch zu werden. Camila erkrankt schwer. Fedina de Rodas wird zwar von den Anklagen freigesprochen, dann aber an ein Bordell verkauft. Als man entdeckt, dass sie ihr totes Kind im Arm hält, bringt man sie ins Krankenhaus. Miguel warnt den Major Farfán, einen Diener des Präsidenten, vor einer Bedrohung seines Lebens. Er hofft, Gott werde ihm zum Dank das Leben Camilas schenken. General Canales flieht aufs Land. Mit Hilfe dreier Schwestern und eines Schmugglers überschreitet er die Grenze, nachdem er die Schwestern von einem Arzt befreit hat, der sie wegen einer widersinnigen Schuld verfolgte.

In einer Gefängniszelle sprechen ein Student, ein Küster und Abel Carvajal miteinander, denn sie fürchten sich vor der Stille und der Dunkelheit. Carvajals Frau läuft durch die ganze Stadt und bittet den Präsidenten und andere Mächtige um die Freilassung ihres Mannes, ohne zu wissen, was mit ihm geschehen ist. Carvajal darf die Anklageschrift lesen, kann sich aber gegen die gefälschten Beweise nicht wehren und wird zum Tode verurteilt. Miguel Cara de Ángel wird geraten, Camila lasse sich durch das Sakrament der Ehe retten. Bald heiraten die beiden, und Camila genest. General Canales stirbt plötzlich, mitten in seinen Plänen für eine Revolution, als man ihm fälschlich meldet, der Präsident habe an der Hochzeit seiner Tochter teilgenommen.

Der Präsident bewirbt sich um eine weitere Amtszeit. Miguel Cara de Ángel wird mit einer diplomatischen Mission ins Ausland betraut. Doch Major Farfán fängt ihn am Hafen ab und verhaftet ihn auf Befehl des Präsidenten. Miguel wird schwer misshandelt und eingekerkert, während ein Betrüger an seiner Stelle das Schiff besteigt. Camila, inzwischen schwanger, wartet vergeblich auf Briefe. Ohne Hoffnung zieht sie mit ihrem kleinen Sohn aufs Land, den sie Miguel nennt. Miguel Cara de Ángel wird zum namenlosen Gefangenen in der Zelle Nummer 17. Der Gedanke an Camila hält ihn am Leben. Doch als man ihm die falsche Nachricht bringt, sie sei die Geliebte des Präsidenten geworden, stirbt er an gebrochenem Herzen.

Am Ende liegt das Portal der Kathedrale in Trümmern. Die freigelassenen Gefangenen werden rasch durch andere Unglückliche ersetzt. Der Puppenspieler Don Benjamín ist über dem erlebten Terror dem Wahnsinn verfallen. Ein letztes Mal fällt der Blick auf ein Leben unter der Diktatur, das in den Wahn führt. Der Epilog endet in einem etwas hoffnungsvolleren Ton – mit der Stimme einer Mutter, die den Rosenkranz betet, und einem Kyrie eleison, dem Ruf „Herr, erbarme dich“.

Stil↑

Mit seinem Roman brach Asturias mit dem historisch-realistischen Erzählen, das die Literatur seiner Zeit beherrschte. Der Literaturwissenschaftler Gerald Martin sieht in dem Werk die Verbindung zwischen dem europäischen Surrealismus und dem lateinamerikanischen magischen Realismus besonders deutlich ausgeprägt. Er bezeichnet es als den ersten vollwertigen surrealistischen Roman Lateinamerikas.

Asturias verwendet eine bildhafte, oft traumhafte Sprache. Er beschreibt das Irrationale und die Bilder des Schlafs. Immer wieder spricht sein Stil das Gehör des Lesers an. Lautmalerei, Vergleiche und die Wiederholung einzelner Sätze verleihen dem Text einen beschwörenden, poetischen Klang. Schon zu Beginn wird die Kluft zwischen Wort und Wirklichkeit spürbar. Ein Beispiel für diese Technik ist die Darstellung des inneren Erlebens der Figur Pelele, deren Sprache mitunter in unverständliche Laute zerfällt.

Die Struktur des Romans ist bewusst zerrissen. Stil und Erzählperspektive wechseln abrupt. Zahlreiche Episoden tragen wenig oder nichts zur eigentlichen Handlung bei, und manche Figuren tauchen nur bruchstückhaft auf. Statt seine Themen über die Figuren zu vermitteln, arbeitet Asturias mit wiederkehrenden Motiven und einem mythischen Unterbau. So greift er auf die Mythologie der Maya zurück. In einer Traumszene erscheint dem Günstling der Regengott Tohil, der Menschenopfer fordert – ein Zeichen für das böse Wesen des Präsidenten. Asturias gilt als einer der ersten lateinamerikanischen Erzähler, die den Bewusstseinsstrom mit einer bildhaften Sprache verbanden. Diese Mittel geben dem Text eine albtraumhafte Atmosphäre.

Rezeption↑

Schon nach seinem Erscheinen fand der Roman in Guatemala große Beachtung. Vor allem linke Schriftsteller und Intellektuelle würdigten sowohl die stilistischen Neuerungen als auch die politische Haltung des Buches. Mitunter wurde ihm ein zu starker Einfluss der europäischen Moderne vorgeworfen. Dante Liano bemerkte, dass die Machthaber die Stimme von Asturias nicht ertrugen.

Auch in den übrigen Ländern Lateinamerikas wurde das Werk begeistert aufgenommen. Eine der ersten Besprechungen stammte von María Rosa Oliver in der einflussreichen argentinischen Zeitschrift Sur. Sie lobte besonders, dass der Roman mehr sei als ein lyrisches Stillleben – er wecke alle fünf Sinne. Bald verbreitete sich der Ruhm des Buches über die Welt. 1950 erhielt Asturias dafür in Frankreich den Preis für das beste ausländische Buch. Auch in englischer Übersetzung fand der Roman Anklang.

1967 erhielt Asturias den Nobelpreis für Literatur, unter anderem für diesen Roman. In seiner Vorlesung nannte er die lateinamerikanische Literatur zugleich ein Zeugnis und ein Werkzeug des Kampfes. Seine Heimat feierte die internationale Auszeichnung. Sein Bildnis zierte bald Briefmarken, eine Straße wurde nach ihm benannt, und man verlieh ihm eine Medaille. In ganz Lateinamerika galt der Preis als Erfolg für die Literatur der gesamten Region, nicht nur für einen einzelnen Autor. Gregory Rabassa hob hervor, dass der Nobelpreis Asturias die ersehnte finanzielle Unabhängigkeit brachte und ihm die Rückkehr zum Schreiben ermöglichte.

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