1903 – 1966
Evelyn Waugh
Kurzporträt↑
Zu den bekanntesten englischen Erzählern des 20. Jahrhunderts zählt Evelyn Waugh, geboren 1903, gestorben 1966. Mit kühler, kunstvoller Prosa und oft makaberer Satire spottete er über die feine Gesellschaft seiner Zeit. Seine Ziele waren auch der Krieg, die Kolonialwelt und die amerikanische Bestattungsindustrie. Mehrere seiner Romane gelten als Klassiker der englischen Literatur. Das Time-Magazin wählte Wiedersehen mit Brideshead und Eine Handvoll Staub unter die hundert besten englischsprachigen Romane der Jahre 1923 bis 2005. 2015 zählten 82 internationale Literaturkritiker und -wissenschaftler die satirischen Romane Scoop und Verfall und Untergang zu den bedeutendsten britischen Romanen. 1930 trat Waugh zum Katholizismus über. Dieser Schritt gab seinem späteren Werk eine ernstere, religiös geprägte Tönung.
Biografie↑
Geboren wurde Evelyn Waugh am 28. Oktober 1903. Über seinen Geburtsort gehen die Quellen auseinander: Die Wikipedia und die Deutsche Biographie nennen London, Wikidata verzeichnet den Stadtteil West Hampstead. Er war der jüngere Sohn des Verlegers und Schriftstellers Arthur Waugh und seiner Frau Catherine Charlotte. Beide elterlichen Familien stammten ursprünglich aus Schottland. Der Vater leitete seit 1902 den Verlag Chapman & Hall, der einst die Werke von Charles Dickens herausgegeben hatte. Inzwischen war der Verlag geschrumpft, sodass die Familie nur über begrenzte Mittel verfügte. Sein fünf Jahre älterer Bruder Alec Waugh wurde ebenfalls Schriftsteller. Dessen 1917 erschienener Roman The Loom of Youth deutete homosexuelle Beziehungen unter Schülern an und löste einen Skandal aus. Die darin erkennbare Sherborne School weigerte sich daraufhin, den jüngeren Bruder aufzunehmen. Deshalb besuchte Evelyn das Internat Lancing College. Dort fühlte er sich zunächst sehr unglücklich. Er konnte aber seinen Neigungen zu Malerei und Kalligraphie nachgehen und wurde Herausgeber des Schulmagazins. Am Ende erhielt er ein Stipendium für das Hertford College der Universität Oxford.
Sein Studium nahm Waugh im Januar 1922 auf. Die Jahre in Oxford empfand er als ausgesprochen glücklich, wobei das gesellige Leben und der Alkoholgenuss oft eine größere Rolle spielten als die Bücher. Danach arbeitete er als Lehrer an verschiedenen Internaten und Tagesschulen. Häufig geriet er dabei in Konflikt mit den Schulleitern. In seiner Autobiografie A Little Learning berichtete er, er habe sich für diesen Beruf so ungeeignet gefühlt, dass er an einem Internat in Denbighshire sogar einen halbherzigen Selbstmordversuch unternommen habe. Ein Essay über die Präraffaeliten erschien 1926 als Privatdruck und lenkte die Aufmerksamkeit des Verlagshauses Duckworth auf ihn. 1928 folgte ein Buch über Dante Gabriel Rossetti. Im Dezember 1927 verlobte er sich mit Evelyn Gardner, der jüngsten Tochter des verstorbenen Lord Burghclere. Die Brautmutter widersetzte sich heftig, da Waugh weder Einkommen noch Beschäftigung hatte. In dieser Lage schrieb er den satirischen Roman Verfall und Untergang, der von seinen Erfahrungen in Lancing, Oxford und im Lehrerberuf zehrte. Das Buch erschien bei Chapman & Hall, wurde sofort ein großer Erfolg und beendete seine finanziellen Sorgen. Im Juni 1928 heirateten die beiden. Weil beide den Vornamen Evelyn trugen, nannten Freunde sie He-Evelyn und She-Evelyn. Die Ehe blieb kurz und unglücklich. Schon 1930 wurde sie geschieden, nachdem die Frau Affären begonnen hatte. Diese Trennung verarbeitete Waugh in Eine Handvoll Staub. Parallel erschien 1930 der Roman Lust und Laster, eine karikierende Darstellung der englischen Partygesellschaft der 1920er Jahre.
Im Jahr 1930 konvertierte Waugh zum Katholizismus, obwohl er fürchten musste, kein zweites Mal heiraten zu können. 1936 jedoch annullierte die Kirche seine erste Ehe. So konnte er 1937 die ebenfalls katholische Laura Herbert heiraten. Aus dieser bis zu seinem Tod währenden Ehe gingen sieben Kinder hervor, von denen eines im Kindesalter starb. Der älteste Sohn Auberon Waugh wurde später ein bekannter Journalist. Nach Scheidung und Konversion war Waugh gesellschaftlich zunehmend isoliert. Zu seinen wenigen Freunden zählte der Schriftsteller Graham Greene, ebenfalls ein katholischer Konvertit. In den 1930er Jahren arbeitete er auch als Korrespondent. 1930 berichtete er aus Abessinien über die Krönung von Haile Selassie. 1935 war er für den Daily Mail vor Ort, als das faschistische Italien den Eroberungskrieg vorbereitete. Aus diesen Erfahrungen entstanden die Romane Schwarzes Unheil und Scoop sowie mehrere Reiseberichte, darunter Befremdliche Völker, seltsame Sitten. Seine Biografie über Edmund Campion brachte ihm 1935 den Hawthornden-Preis ein.
Als 1939 der Krieg ausbrach, bemühte sich Waugh sofort um eine Offiziersstelle. Mit Mühe gelang ihm der Eintritt bei den Royal Marines. 1941 wurde er in den Nahen Osten versetzt und diente während der Luftlandeschlacht um Kreta als Adjutant des Kommandeurs Robert Laycock. 1942 wechselte er zu den Royal Horse Guards. Gegen Kriegsende war er Verbindungsoffizier zu den jugoslawischen Partisanen. Sein Biograf Douglas Woodruff hielt fest, dass Vorgesetzte den Umgang mit ihm wegen seiner Skepsis schwierig fanden und er auch bei den Soldaten nie sonderlich beliebt war. Die Kriegsjahre prägten den satirischen Roman Mit wehenden Fahnen sowie den 1945 erschienenen Bestseller Wiedersehen mit Brideshead, der ihn auch in den USA bekannt machte. 1947 reiste er nach Hollywood, um über eine Verfilmung zu verhandeln. Dazu kam es nicht, doch die Reise inspirierte ihn zu Tod in Hollywood, einer makabren Satire auf das amerikanische Bestattungsgewerbe.
Die Nachkriegszeit in Großbritannien empfand Waugh als dezidiert Konservativer kaum als erträglich. Seine Ablehnung des Sozialstaats prägt die Dystopie ...und neues Leben blüht aus den Ruinen. 1950 erschien sein einziger historischer Roman, Helena, über die Mutter des Kaisers Konstantin. Zwischen 1952 und 1961 veröffentlichte er die von seinen Kriegserfahrungen geprägte Trilogie Ohne Furcht und Tadel, deren erster Band den James Tait Black Memorial Prize erhielt. 1956 erwarb er Combe Florey House bei Taunton in Somerset, das bis zu seinem Lebensende sein Zuhause blieb. Er litt zunehmend unter Taubheit und nahm die Reformen des Zweiten Vatikanischen Konzils mit großer Trauer zur Kenntnis. Waugh starb am Ostersonntag, dem 10. April 1966, im Alter von 62 Jahren. Auch beim Sterbeort weichen die Quellen voneinander ab: Wikipedia und die Deutsche Biographie nennen Taunton, Wikidata den Ort Combe Florey, an dem sein Landsitz lag.
Literarische Merkmale↑
Waugh wurde als schnell erfolgreicher Autor inmitten der jungen, verwöhnten Oberschicht der 1920er Jahre bekannt und behielt ein besonderes Interesse an der bildenden Kunst. Sein erstes Buch war eine Biografie Dante Gabriel Rossettis, und seine Novelle ...und neues Leben blüht aus den Ruinen illustrierte er selbst. Charakteristisch ist sein Gespür für Dialoge, von denen sich manche über zwei Seiten ziehen. Dazu kommt ein makabrer Humor. In Schwarzes Unheil verzehrt der Anti-Held aus Versehen seine Geliebte, Tod in Hollywood spielt in der amerikanischen Bestattungsindustrie. In Lust und Laster füllt ein Klatschreporter seine Spalte mit erfundenen Sensationen, während um ihn herum nichts mehr stabil ist: Konventionen sind hohl, Titel nur noch Dekoration. Diese Verhältnisse beschreibt Waugh, wie es im Material heißt, mit einer „Mischung aus Abscheu und belustigter Faszination".
Im Lexikon der Weltliteratur wird er als radikalkonservativer Zyniker und Kulturpessimist beschrieben, der „in kühler, kunstvoller Prosa mit Witz und oft überdeutlicher, farcenhafter Satire die Kuriositäten des modernen Lebens enthüllt. Waugh möchte den modernen Menschen hinweisen auf die Sinnlosigkeit seines Tuns, die Fragwürdigkeit eines absurd-phantastischen und chaotischen Daseins." Mit dem Übertritt zum Katholizismus wurde sein Ton ernster. In Wiedersehen mit Brideshead tritt an die Stelle der früheren amoralischen, anarchistischen Haltung die Bedeutung der Religion deutlicher hervor.
Rezeption↑
Mehrere Romane Waughs gelten heute als Klassiker der englischen Literatur des 20. Jahrhunderts. Das Time-Magazin nahm Wiedersehen mit Brideshead und Eine Handvoll Staub in seine Liste der hundert besten englischsprachigen Romane zwischen 1923 und 2005 auf. 2015 zählten 82 internationale Kritiker und Wissenschaftler Scoop und Verfall und Untergang zu den bedeutendsten britischen Romanen. Internationale Popularität verschaffte ihm vor allem die Verfilmung von Wiedersehen mit Brideshead. Die britische Miniserie von 1981 mit Jeremy Irons und Laurence Olivier wurde ein Welterfolg. Verfilmt wurden auch Lust und Laster – durch Stephen Fry unter dem Titel Bright Young Things – und Eine Handvoll Staub mit Alec Guinness, der Waugh bewunderte. Schon früher entstand eine Filmfassung von Tod in Hollywood mit Rod Steiger und John Gielgud unter der Regie von Tony Richardson.
Auch auf andere Schriftsteller wirkte er. Waugh beeinflusste unter anderem Muriel Spark und den späteren Literaturnobelpreisträger V. S. Naipaul, der als junger Mann schreiben wollte wie Waugh. Eine Spur seines Nachlebens findet sich sogar in der Popmusik. Peter Gabriel spielt im Text seines Liedes Games Without Frontiers von 1980 mit den Zeilen „Adolf builds a bonfire / Enrico plays with it" auf einen Eintrag aus Waughs Tagebuch an, in dem es heißt: „Randolph built a bonfire and Auberon fell into it".
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