1803 – 1882
Ralph Waldo Emerson
Kurzporträt↑
Ralph Waldo Emerson war ein US-amerikanischer Philosoph und Schriftsteller, der von 1803 bis 1882 lebte. In zahlreichen Vorträgen, Schriften und Gedichten forderte er eine radikale Erneuerung und geistige Selbstbestimmung der amerikanischen Kultur und Literatur. Damit begründete er eine Traditionslinie. Diese prägte nicht nur die amerikanische Literaturgeschichte, sondern auch die Philosophiegeschichte der Vereinigten Staaten nachhaltig, vor allem in der Aufnahme durch William James. Als führender Kopf der Transzendentalisten ermutigte er amerikanische Intellektuelle, sich vom europäischen Einfluss zu lösen.
Biografie↑
Geboren wurde Emerson am 25. Mai 1803 in Boston, Massachusetts, in einem Pfarrhaus. Er war das dritte von acht Kindern. Sein Vater William Emerson war unitarischer Pastor. Er starb mit 42 Jahren, als der Sohn acht Jahre alt war. Nach dem Tod des Vaters lag die geistige Bildung Emersons vor allem in den Händen seiner Tante Mary Moody Emerson.
Ab 1817 studierte er in Harvard. Dort machte er 1825 seinen Abschluss und erhielt 1826 die Lizenz, als unitarischer Pastor zu arbeiten. Drei Jahre später wurde er als Assistent von Henry Ware an die Unitarian Second Church of Boston berufen. Am 30. September 1829 heiratete er Ellen Louisa Tucker. Sie starb am 8. Februar 1831 im Alter von nur 19 Jahren. Im Jahr 1832 legte Emerson sein geistliches Amt nieder und wandte sich von der traditionellen Theologie ab.
Nach dem Tod seiner Frau brach er zu einer Europareise auf. Zwischen 1832 und 1833 machte er die Bekanntschaft von Thomas Carlyle, William Wordsworth und Samuel Taylor Coleridge. Auf dieser Reise lernte er auch den deutschen Idealismus und indische Philosophien kennen. Diese hinterließen später Spuren in seinem Werk. Nach der Rückkehr heiratete er 1835 Lydia Jackson und zog mit ihr nach Concord in Massachusetts. Das Paar hatte vier Kinder: Waldo, Ellen Tucker, Edith und Edward Waldo. Der erstgeborene Sohn Waldo starb bereits 1842 als Kind.
Sein erstes Buch, Nature, veröffentlichte er 1836 im Alter von 33 Jahren. In dieser Sammlung von Essays vertrat er die Überzeugung, dass die Menschen einfach und im Einklang mit der Natur leben sollten. In der Natur sah er die wahre Quelle göttlicher Offenbarung. Zugleich hob er die schöpferische Tätigkeit des Menschen als Antrieb für eine grundlegende Erneuerung und als Quelle von Freiheit und Selbstbestimmung hervor. So endet Nature mit dem berühmten Appell „Build, therefore, your own world". Das Göttliche begriff Emerson nicht länger als äußere oder höhere Macht. Er sah es in den Menschen selbst hineinverlegt. In diesem Buch entwickelte er auch eine Grundfigur seines Denkens: die transzendentalistische Triade aus Selbst, Natur und Überseele.
Seine Vorlesungen The American Scholar von 1837 und Address at Divinity College von 1838 sorgten für Verstimmung in Harvard. Nach seiner Ablehnung biblischer Wunder in der Divinity School Address wurde er dreißig Jahre lang nicht mehr eingeladen, dort zu sprechen. Unter Studenten brachten ihm die Reden Anerkennung ein. Einige von ihnen schlossen sich den Transzendentalisten an. Emerson galt seither als führender Kopf dieser Bewegung in Amerika. Zusammen mit Amos Bronson Alcott, Margaret Fuller, George Ripley und Henry David Thoreau gründete er 1840 die Zeitschrift The Dial. Sie erschien bis 1844 und war als Medium für neue Ideen ernsthafter Denker gedacht.
Ab 1850 wurden seine Werke erfolgreicher, darunter Conduct of Life von 1860 und Society and Solitude von 1870. 1864 wurde er in die American Academy of Arts and Sciences gewählt, 1867 in die American Philosophical Society. Einladungen zu Vorlesungen, die Verleihung der Ehrendoktorwürde und die Wahl in den Aufsichtsrat eben jener Harvard University, die ihn einst suspendiert hatte, zeigten die späte akademische Anerkennung. Auch sein Gespür für literarische Begabung bewies er: Er sagte Walt Whitman eine große Karriere voraus, nachdem dieser ihm 1855 ein Exemplar von Leaves of Grass zugesandt hatte.
Emerson war ein erklärter Gegner der Sklaverei. Erstmals 1838 bezog er öffentlich Stellung, indem er den Mord an dem Sklaverei-Gegner Elijah Parish Lovejoy verurteilte. 1854 hielt er in New York seine Rede The Fugitive Slave Law. Darin kritisierte er die Sklavereigesetze als überholt und moralisch fragwürdig. Er gehörte früh dem 1855 in Boston gegründeten Saturday Club an. Während des Amerikanischen Bürgerkriegs reiste er nach Washington, hielt öffentliche Reden und traf Präsident Abraham Lincoln, für den er bereits 1860 gestimmt hatte. Enttäuscht war er allerdings darüber, dass Lincoln den Erhalt der Union über die Abschaffung der Sklaverei stellte. Nach Lincolns Ermordung 1865 hielt Emerson die Trauerrede auf dessen Beerdigung. Nach dem Brand seines Hauses 1872 zog er sich immer mehr aus der Öffentlichkeit zurück. Am 27. April 1882 starb er in Concord, Massachusetts.
Literarische Merkmale↑
Sein Werk umfasst Essays, Vorträge und Gedichte. Darin trug er immer wieder dieselbe Grundforderung in verschiedener Form vor: die nach geistiger Selbstbestimmung des Einzelnen. Abstrakte Gedanken machte er durch einprägsame Bilder anschaulich. Für die unmittelbare Teilhabe des Menschen am Göttlichen prägte er etwa die Metapher des „transparent eyeball", des durchsichtigen Augapfels. Seine Schrift Nature schloss er mit dem knappen, eindringlichen Appell „Build, therefore, your own world". Dem Sehen und der unmittelbaren Anschauung schrieb er dabei eine zentrale Rolle zu, sei es durch Naturbeobachtung, sei es durch Selbstbetrachtung.
Rezeption↑
Seine Wirkung reichte weit über die Literatur hinaus. Emerson begründete eine Traditionslinie. Diese beeinflusste sowohl die amerikanische Literaturgeschichte als auch die Philosophiegeschichte der Vereinigten Staaten maßgeblich, besonders in der Aufnahme durch William James. Schon zu Lebzeiten wurde er als führender Kopf der Transzendentalisten anerkannt. Nach anfänglicher Suspendierung durch Harvard fand er später akademische Würdigung in Form von Ehrendoktorwürde, Akademie-Mitgliedschaften und der Berufung in den Aufsichtsrat der Universität. Wiederholt wirkte er als Mentor junger Talente. Er ermutigte amerikanische Intellektuelle, sich vom europäischen Vorbild zu lösen und die kulturelle Eigenständigkeit ihrer Nation zu behaupten. Sein früher Zuspruch für Walt Whitman zeigt sein Gespür für literarische Begabung.
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