0966 – 1025
Sei Shōnagon
Kurzbiografie↑
Sei Shōnagon lebte um die erste Jahrtausendwende am japanischen Kaiserhof und gehört zu den bekanntesten Stimmen der Heian-Zeit. Sie stammte aus der Gelehrtenfamilie Kiyohara und trat 993 als Hofdame in den Dienst der Kaiserin Teishi. Ihren Nachruhm begründete eine Sammlung kurzer Aufzeichnungen, die als Kopfkissenbuch bekannt geworden ist. Darin hielt sie Beobachtungen, Listen, Erlebnisse und Klatsch vom Hof fest. Das Buch zählt zu den Klassikern der japanischen Literatur und gilt als Ausgangspunkt der Zuihitsu-Literatur, jener Form des dem Schreibpinsel folgenden Aufzeichnens.
Biografie↑
Geboren wurde sie um 966, gestorben ist sie vermutlich um 1025. Die Angaben schwanken: Wikidata nennt für die Geburt das Jahr 966 und für den Tod 1025, während die Deutsche Nationalbibliothek 966 und 1020 verzeichnet. Als Geburtsort wird Heian-kyō genannt, als Sterbeort Kyōto; beides ist nicht durchgehend gesichert.
Ihre Familie, die Kiyohara, war eine Gelehrtenfamilie. Der Vater, Kiyohara Motosuke, zählte zu den 36 großen Dichtern des Landes. Hofämter besaß die Familie durchaus, finanziell stand sie jedoch nicht besonders gut da. Der eigentliche Name der Autorin ist nicht bekannt. „Sei“ verweist auf den Familiennamen Kiyohara, „Shōnagon“ bezeichnete im Ritsuryō-System den Rang eines niedrigen Kabinettsbeamten. Welche Verbindung sie zu diesem Titel hatte, ist ungeklärt, denn weder ihr Vater noch ihre beiden Ehemänner bekleideten dieses Amt.
Sie heiratete und bekam einen Sohn. Im Jahr 993 nahm sie den Dienst am kaiserlichen Hof in Kyōto auf, möglicherweise war sie zu diesem Zeitpunkt bereits geschieden. Sie diente als Hofdame der Kaiserin Teishi, mit eigentlichem Namen Fujiwara no Sadako (976–1001), der Gattin des Kaisers Ichijō. Bei Hofe lebte sie seit ihrem 26. Lebensjahr und wurde zur Vertrauten der Kaiserin. Äußerlich galt sie nicht als besonders anziehend; sie glich das durch Bildung, Anmut des Stils und eine feine Beobachtungsgabe aus.
Von 1001 bis 1010 führte sie über zehn Jahre hinweg jene Aufzeichnungen, die unter dem Titel makura no sōshi bekannt wurden, auf Deutsch Kopfkissenbuch. Rund 300 unterschiedlich lange Texte kamen so zusammen. Sie kursierten zunächst in Abschriften am Hof; die heutige Anordnung geht auf spätere Zeit zurück. Auch ihre Gedichte fanden, wie schon die des Vaters, Eingang in die offiziellen Anthologien des Reiches.
Ihre Texte berichten vom Leben und Treiben am Hof, von den Personen ihrer Umgebung und von der Stimmung der Heian-Periode (794–1185), in der die Literatur zu hoher Blüte gelangte. Sie liefern zugleich manches zur ansonsten spärlichen Lebensgeschichte ihrer Kollegin und Zeitgenossin Murasaki Shikibu, der Verfasserin des Genji Monogatari.
Die Kaiserin starb 1001 im Kindbett. Sei Shōnagon blieb danach noch ein Jahrzehnt bei Hofe. Nach 1017 ist über ihr Leben nichts Zuverlässiges mehr bekannt. Überliefert sind nur Erzählungen ohne festen Grund: Sie soll erneut geheiratet und eine Tochter bekommen haben. Nach langer Irrfahrt auf der Insel Shikoku oder als Nonne in den Außenbezirken von Kyōto soll sie einsam und verlassen gestorben sein.
Literarische Merkmale↑
Ihre Prosa ist knapp, ungekünstelt und stilistisch reif, gelegentlich bis zum Lakonischen verkürzt. Sie schrieb in einem Japanisch ohne chinesische oder gelehrte Einschübe, obwohl sie nach eigener Aussage durchaus Chinesisch lesen und schreiben konnte. Das lässt auch auf ihr Publikum bei Hofe schließen, das die einfachere Kana-Schrift bevorzugte. Kenntnisse der chinesischen wie der japanischen Prosa und Dichtung darf man bei ihr voraussetzen.
Kennzeichnend ist die Form des Zuihitsu, wörtlich: wohin der Schreibpinsel führt. Sie hält scheinbare Kleinigkeiten fest, eigene und fremde Erlebnisse, Alltagsgeschichten, selbst Klatsch. Kapitelüberschriften wie Musik an einem Regentag, Seltene Dinge, Unschickliches, Was man bedauert, Worüber man die Geduld verliert oder Vögel zeigen die Bandbreite ihrer Betrachtungen. Natur, menschliche Psychologie und die Rolle des Menschen in der Gesellschaft stehen dabei im Mittelpunkt. Die Autorin erscheint darin belesen und gebildet, zugleich scharfzüngig und schlagfertig; ihr Blick ist offen und selbstbewusst und konnte bis zur Karikatur reichen.
Rezeption↑
Zeitgenössische Kritik ist aus den Tagebüchern ihrer Kollegin Murasaki Shikibu überliefert, und sie fällt hart aus. Dort heißt es, Sei Shōnagon sei „fürchterlich eingebildet“ gewesen. Sie habe sich für sehr gescheit gehalten und chinesische Schriftzeichen in ihre Briefe gestreut, doch bei genauerem Hinsehen sei „doch allerhand zu wünschen übrig“ geblieben. Wer sich in unpassenden Situationen ständig hervortue, wirke „bald lächerlich und künstlich“.
Die spätere Forschung urteilt zwiespältig über den Blickwinkel des Buches. Sansom hält fest, es beschreibe ausführlich das Leben am Hof, verrate jedoch kaum etwas über das Leben außerhalb: Vorgeführt werde „eine kleine Elitegesellschaft“, die mit Kunst und Literatur beschäftigt sei und rasch bei der Hand, einen schlechten Pinselstrich oder einen misslungenen Vers zu kritisieren. Mason und Caiger schreiben, Sei Shōnagon sei als Person in mancher Hinsicht weniger bedeutend als die anderen Tagebuchschreiberinnen, doch es seien „gerade diese Unvollkommenheiten, die ihr Buch zu einem der erinnernswertesten überhaupt machen“.
Ihr Rang in der japanischen Literatur ist unbestritten. Das Kopfkissenbuch zählt zu den Klassikern des Landes, und ihre literarische Originalität, ihre Improvisationsgabe und ihr kritischer Geist prägen die Prosa Japans bis heute. Im deutschen Sprachraum liegt das Werk in mehreren Ausgaben vor, unter anderem in der Übersetzung von Mamoru Watanabe und in einer kommentierten Fassung von Michael Stein.
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