Carson McCullers

1917 – 1967 · 50 Jahre

Erzählerin des amerikanischen Südens, die einsame Außenseiter ins Zentrum ihrer Romane rückte – von Jugend an gezeichnet von schwerer Krankheit.

Kurzporträt↑

Lula Carson McCullers, geborene Smith, wurde 1917 in Columbus im US-Bundesstaat Georgia geboren. Sie starb 1967 in Nyack im Staat New York. In ihren Werken griff sie traditionelle Themen der Südstaatenliteratur auf: die Einsamkeit und Kommunikationslosigkeit des Einzelnen sowie verzerrte, gestörte Liebesbeziehungen. Im Mittelpunkt stehen oft Menschen, die wegen einer körperlichen Behinderung oder aus anderen Gründen zu den Außenseitern gehören. Mit dem 1940 erschienenen Roman Das Herz ist ein einsamer Jäger gelang ihr der Durchbruch.

Biografie↑

Als erstes Kind von Lamar und Marguerite Waters Smith wuchs Carson McCullers in der Familie eines Uhrmachers und Juweliers auf. Ihre Kindheit war behütet und zugleich von einer gewissen Frühreife geprägt. Schon mit fünf Jahren begann sie Klavier zu spielen. Vom zehnten Lebensjahr an erhielt sie Unterricht. Drei Jahre später fasste sie den Entschluss, Konzertpianistin zu werden. 1932 erlitt sie einen ersten Rheumaanfall. Das war der Beginn eines Leidens, das ihre Gesundheit ein Leben lang schwer beeinträchtigen sollte. Bald entschied sie sich für das Schreiben und verfasste ab 1933 Erzählungen und Theaterstücke.

Nach dem Abschluss der High School verließ sie Georgia im September 1934. Sie fuhr mit einem Dampfboot nach New York, wo sie an der Juilliard School of Music ein Klavierstudium beginnen wollte. Nachdem sie ihr Unterrichtsgeld in der U-Bahn verloren hatte, hielt sie sich mit Gelegenheitsjobs über Wasser. Nebenher besuchte sie Kurse im Kreativen Schreiben an der New York University. Im Dezember 1936 erschien ihre erste Erzählung Wunderkind in der Zeitschrift Story. In dieselbe Zeit fielen die ersten schweren Anfälle ihres Gelenkrheumatismus.

1936 lernte sie den Unteroffizier und Bankangestellten Reeves McCullers kennen. Sie heiratete ihn im September 1937 und zog mit ihm nach Charlotte in North Carolina. Noch im selben Jahr begann sie ihren ersten Roman, den sie unter dem Titel The Mute 1939 abschloss. Ebenfalls 1939 entstand ein zweiter Roman, Reflections in a Golden Eye. 1940 erschien das erste Buch unter dem ihr vom Verlag gegebenen Titel Das Herz ist ein einsamer Jäger und brachte ihr den Durchbruch. Der neue Titel gefiel ihr sehr gut. Im Mittelpunkt steht der taubstumme John Singer. In New York lernte sie die Schweizer Schriftstellerin und Journalistin Annemarie Schwarzenbach kennen und verliebte sich Hals über Kopf in sie. Schwarzenbach erwiderte die Gefühle nicht, blieb aber befreundet.

In den folgenden Jahren verschlechterte sich McCullers’ Gesundheit erheblich. Es kamen Herz- und Kreislaufprobleme hinzu, dazu ein Schlaganfall mit Sehstörungen und teilweiser Lähmung sowie eine Lungenentzündung. Die Ehe mit Reeves verlief konfliktreich, denn beide waren bisexuell. So leitete McCullers die Scheidung ein, die 1941 vollzogen wurde. Sie schloss sich der Künstlerkommune February House in Brooklyn Heights an. Zu dieser gehörten unter anderem W. H. Auden, Christopher Isherwood, Benjamin Britten, Richard Wright, Salvador Dalí und Virgil Thomson. Im Februar 1945 heiratete sie Reeves ein zweites Mal und erwarb ein Haus in South Nyack, in dem sie bis zu ihrem Tod lebte. Von 1945 bis 1947 hielten sich beide in Europa auf. Dort erlitt McCullers ihren zweiten und dritten Schlaganfall, der sie linksseitig lähmte.

1946 veröffentlichte sie The Member of the Wedding, in deren Mittelpunkt die nach Liebe suchende Jugendliche Frankie Adams steht. 1948 versuchte sie sich das Leben zu nehmen und wurde in ein New Yorker Krankenhaus eingewiesen. 1950 wurde die Bühnenfassung des Stoffes in New York uraufgeführt. Sie erhielt noch im selben Jahr den New York Drama Critics’ Circle Award für das beste neue Stück. 1951 erschien die Novelle Die Ballade vom traurigen Café. 1952 wurde sie in die American Academy of Arts and Letters gewählt. 1953 kam es zu einer erneuten Ehekrise, die am 19. November in Paris zum Suizid ihres Mannes führte.

1955 hielt sie sich mit Tennessee Williams in Key West auf und arbeitete unter anderem an Theaterfassungen. The Square Root of Wonderful wurde 1957 in New York uraufgeführt, fand jedoch eine gemischte Aufnahme. 1961 erschien der Roman Clock Without Hands. McCullers war zu dieser Zeit bereits schwer gehbehindert und weitgehend auf einen Rollstuhl angewiesen. 1962 musste sie mehrfach operiert werden, dabei wurde ihr die linke Brust amputiert. 1964 brach sie sich bei einem Sturz mehrere Knochen. 1967 erlitt sie einen weiteren Schlaganfall und starb kurz darauf an einer Hirnblutung.

Literarische Merkmale↑

Verwurzelt war McCullers’ Schreiben in der Literatur des amerikanischen Südens, deren Atmosphäre sie feinfühlig einfing. Immer wieder kehren dieselben Themen wieder: die Einsamkeit und die Kommunikationslosigkeit des Einzelnen sowie verzerrte, gestörte Formen der Liebe. Ihre Figuren sind häufig Außenseiter, die durch eine körperliche Behinderung oder aus anderen Gründen am Rand stehen. Dazu zählen der taubstumme John Singer in Das Herz ist ein einsamer Jäger, der bucklige Zwerg Lymon Willis in Die Ballade vom traurigen Café oder die nach Zugehörigkeit suchende Jugendliche Frankie Adams in The Member of the Wedding. Aus diesen Einzelschicksalen entwickelte sie ihre eindringlichen Bilder von Verlassenheit und unerfüllter Sehnsucht.

Rezeption↑

Schon ihr Debütroman Das Herz ist ein einsamer Jäger brachte McCullers 1940 den Durchbruch zum Erfolg. Annemarie Schwarzenbach, die sie in New York kennengelernt hatte, schrieb mehrere wohlwollende Rezensionen zu diesem Buch. Die Bühnenfassung von The Member of the Wedding wurde 1950 in New York uraufgeführt und mit dem New York Drama Critics’ Circle Award für das beste neue Stück ausgezeichnet. 1952 wurde McCullers in die American Academy of Arts and Letters gewählt. Gemischter fiel dagegen die Aufnahme ihres 1957 uraufgeführten Stücks The Square Root of Wonderful aus.

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