Dashiell Hammett

1894 – 1961 · 66 Jahre

Dashiell Hammett gilt als Begründer des amerikanischen Kriminalromans: Geprägt von seiner Zeit als Detektiv bei der Agentur Pinkerton, schuf er den Privatdetektiv als Antihelden – und wurde später wegen seines politischen Engagements inhaftiert.

Kurzbiografie↑

Samuel Dashiell Hammett war ein US-amerikanischer Schriftsteller, der dem Kriminalroman ein neues Gesicht gab. Er wurde 1894 geboren und starb 1961. Vor seiner Schriftstellerlaufbahn arbeitete er als Angestellter der Detektivagentur Pinkerton; diese Erfahrung prägte seinen späteren Blick auf Verbrechen und Ermittler. Hammett gilt noch vor Raymond Chandler als Begründer des amerikanischen Kriminalromans, der sogenannten hardboiled novel. Seine bekannteste Figur ist der Privatdetektiv Sam Spade aus dem Roman Der Malteser Falke.

Biografie↑

Geboren wurde Hammett am 27. Mai 1894. Über den Geburtsort gehen die Angaben auseinander: Wikidata nennt Baltimore, die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet allgemeiner den US-Bundesstaat Maryland, während die deutschsprachige Wikipedia die Gegend bei Great Mills im Saint Mary's County in Maryland angibt. Seine Eltern waren Richard Thomas Hammett und Annie Bond Dashiell; der mütterliche Familienname geht auf das französische De Chiel zurück. Die Schule verließ er mit dreizehn Jahren.

Nach einer Reihe von Aushilfsarbeiten trat er 1915 in die Detektivagentur Pinkerton ein. Diese Jahre wurden für sein späteres Schreiben entscheidend: Ein großer Teil seiner literarischen Arbeiten beruht auf dem, was er dort erlebte. Im Ersten Weltkrieg diente er in einer motorisierten Lazaretteinheit und erkrankte an Tuberkulose.

1920 heiratete er Josephine Annas Dolan. Aus der Ehe gingen zwei Töchter hervor, Mary Jane und Josephine, genannt Jo. Hammett lebte schon bald nicht mehr bei seiner Familie, geschieden wurde die Ehe aber erst 1937. Den Roman Der Malteser Falke widmete er seiner Frau mit den Worten „Für Jose“.

Zum Schriftsteller wurde Hammett 1922. Er veröffentlichte hauptsächlich in der Zeitschrift Black Mask, deren Herausgeber Joseph Thompson Shaw war. In seinen Kriminalromanen zeichnete er den amerikanischen Privatdetektiv als Antihelden. Sam Spade aus Der Malteser Falke wurde seine bekannteste Figur; der Stoff kam unter dem Titel Die Spur des Falken erfolgreich ins Kino. Neben den Romanen schrieb Hammett eine Reihe von Kurzgeschichten und war an Drehbüchern beteiligt, unter anderem im Bereich des Film noir.

Seine große Liebe war die Dramatikerin Lillian Hellman. Ab 1931 waren die beiden ein Paar, und die Beziehung hielt bis zu seinem Tod. In den 1940er Jahren lebten sie gemeinsam auf der Hardscrabble Farm in Pleasantville, einer Vorstadt von New York.

Nach seinem letzten Roman Der dünne Mann, der 1934 erschien, wandte sich Hammett linkspolitischen und antifaschistischen Aktivitäten zu. 1937 trat er der Kommunistischen Partei der USA bei. Im Zweiten Weltkrieg meldete er sich freiwillig und verbrachte seinen Militärdienst als Herausgeber einer Armeezeitung auf den Aleuten. Nach drei Jahren Dienst verließ er 1945 die Armeereserve im Rang eines Stabsfeldwebels. Ein Jahr später wurde er Präsident der Bürgerrechtsbewegung Civil Rights Congress, die im selben Jahr gegründet worden war.

Dieses politische Engagement brachte ihn während der McCarthy-Ära vor Gericht. 1951 wurde er wegen Missachtung des Gerichts zu sechs Monaten Haft verurteilt, weil er sich unter Berufung auf das Fifth Amendment auf sein Zeugnisverweigerungsrecht berief. Fünf Monate verbüßte er. Danach forderte die amerikanische Einkommensteuerbehörde eine Nachzahlung von 111.000 Dollar und beschlagnahmte seine Tantiemen. Nach Lillian Hellmans Darstellung wurde diese Sperre in den restlichen zehn Jahren seines Lebens nie wieder aufgehoben; sie unterstützte ihn finanziell. Der Rundfunksender NBC setzte damals die Spade-Serie ab, und der Verlag stoppte die Veröffentlichung von A Man Named Thin. 1953 musste Hammett vor dem Ausschuss für unamerikanische Umtriebe aussagen; die Befragung wurde im Fernsehen übertragen.

1955 erlitt er einen schweren Herzanfall und lebte seitdem weitgehend zurückgezogen. Ab 1959 bezog er eine monatliche Pension von 131 Dollar von der Veteranenbehörde. Am 10. Januar 1961 starb er an Lungenkrebs, verarmt. Als Sterbeort nennt Wikidata New York City, die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet New York, NY. Als Veteran beider Weltkriege wurde er auf dem Nationalfriedhof Arlington bei Washington beigesetzt.

Neben seinem bürgerlichen Namen veröffentlichte Hammett auch unter dem Pseudonym Peter Collinson.

Literarische Merkmale↑

Kennzeichnend für Hammetts Kriminalromane ist der Blick auf den Privatdetektiv als Antihelden. Er schildert das Verbrechermilieu realistisch und lässt die Grenzen zwischen Verbrecher und Ermittler ineinander übergehen. Damit setzte er sich von den klassischen Kriminalautoren ab, die die Gesellschaft oft klar in Gut und Böse aufteilten. Seine Stoffe schöpfte er dabei zu einem großen Teil aus dem, was er selbst als Mitarbeiter der Detektivagentur Pinkerton erlebt hatte.

Rezeption↑

Hammett wird als Begründer des amerikanischen Kriminalromans angesehen, der hardboiled novel, und in dieser Rolle noch vor Raymond Chandler genannt. Seine Wirkung reichte früh über das Buch hinaus: Der Malteser Falke wurde unter dem Titel Die Spur des Falken erfolgreich verfilmt, und die Figur Sam Spade lief als Serie im amerikanischen Rundfunk. Dass NBC diese Serie in den 1950er Jahren absetzte und ein Verlag die Veröffentlichung von A Man Named Thin stoppte, zeigt, wie stark seine politische Verfolgung auch auf die Verbreitung seiner Werke durchschlug.

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