Raymond Chandler

1888 – 1959 · 70 Jahre

Amerikanischer Wegbereiter des harten Kriminalromans, der mit dem Detektiv Philip Marlowe eine der bekanntesten Figuren des Genres schuf.

Kurzbiografie↑

Raymond Chandler zählt zu den Wegbereitern des amerikanischen Kriminalromans der harten Schule. Geboren 1888 in Chicago, wuchs er nach der Scheidung seiner Eltern in England auf und kam erst als Erwachsener in die Vereinigten Staaten zurück. Sein Weg zur Literatur war ein Umweg: Erst mit über vierzig Jahren, nach dem Ende einer Laufbahn in der Ölwirtschaft, begann er Kriminalgeschichten zu schreiben. Mit dem Privatdetektiv Philip Marlowe schuf er eine der bekanntesten Figuren des Genres, einen schwermütigen und im Kern anständigen Ermittler. Neben seinen Romanen verfasste Chandler Kurzgeschichten und Drehbücher für Hollywood; viele seiner Bücher wurden verfilmt und prägten den Film noir mit.

Biografie↑

Als Sohn des Ingenieurs Maurice Benjamin Chandler und der aus Waterford in Irland stammenden Britin Florence Dart Thornton kam Raymond Thornton Chandler am 23. Juli 1888 in Chicago zur Welt. Beide Eltern waren Quäker. Der Vater verließ die Familie wegen einer anderen Frau. 1895 wurde die Ehe geschieden, und der Junge zog mit seiner Mutter nach England.

Von 1900 bis 1905 besuchte Chandler das Dulwich College im Südwesten Londons. Dort entwickelte er ein erstes Interesse an Fremdsprachen und an der Altphilologie. Die beiden folgenden Jahre bereiteten ihn auf die Aufnahmeprüfung für den britischen Staatsdienst vor: Er besuchte eine Handelsschule in Paris und nahm in Deutschland Privatunterricht. 1907 bestand er die Prüfung als drittbester von 600 Kandidaten. Ein halbes Jahr arbeitete er im britischen Marineministerium, danach sporadisch als Aushilfslehrer am Dulwich College. Die Begegnung mit dem nur wenig älteren Richard Barham Middleton soll ihn stark darin bestärkt haben, Schriftsteller zu werden.

Ab 1908 arbeitete Chandler in London als Reporter für den Daily Express, anschließend als freier Journalist für die liberale Abendzeitung The Westminster Gazette und die Wochenendzeitschrift The Academy. Dort veröffentlichte er Reportagen, Rezensionen, satirische Skizzen und Essays. Insgesamt 27 Gedichte erschienen in dieser Zeit in verschiedenen britischen Blättern.

1912 kehrte Chandler in die Vereinigten Staaten zurück. Über St. Louis und Omaha gelangte er nach Kalifornien. Dort fand er zunächst Arbeit auf einer Aprikosenplantage und in einer Firma für Sportartikel. Im Jahr darauf absolvierte er in sechs Wochen einen Buchhaltungskurs, der eigentlich auf drei Jahre angelegt war. In der Molkerei Los Angeles Creamery arbeitete er dann als Buchhalter. 1917 meldete er sich freiwillig zur kanadischen Armee, um im Ersten Weltkrieg aufseiten der Entente zu kämpfen. Er diente bis 1919 in Frankreich und England, zuletzt beim Royal Flying Corps.

1919 kehrte Chandler mit seiner Mutter nach Kalifornien zurück. 1924 heiratete er die achtzehn Jahre ältere Pearl Cecily Bowen, die er Cissy nannte; für sie war es die dritte Ehe. Von 1922 bis 1932 arbeitete er beim Dabney Oil Syndicate. Sein Alkoholismus, häufiges Fehlen und Affären mit Angestellten führten schließlich zu seiner Entlassung.

Danach entschloss sich Chandler, Kriminalgeschichten zu schreiben. 1933 erschien seine erste Kurzgeschichte Blackmailers Don't Shoot im Magazin Black Mask, das sich auf kurze Krimis spezialisiert hatte. In den folgenden Jahren veröffentlichte er weitere Geschichten in ähnlichen Heften und erarbeitete sich dabei das Handwerk für längere Erzählungen. Einige dieser Stoffe baute er später zu Romanen um. Sein erster Roman The Big Sleep, auf Deutsch Tote schlafen fest, erschien 1939 und wurde ein großer Erfolg. 1946 kam die gleichnamige Verfilmung in die Kinos.

1943 ging Chandler als Drehbuchautor nach Hollywood. Zunächst schrieb er gemeinsam mit Billy Wilder das für einen Oscar nominierte Drehbuch zu Double Indemnity, deutsch Frau ohne Gewissen. Ebenfalls für einen Oscar nominiert wurde sein Drehbuch zu The Blue Dahlia, deutsch Die blaue Dahlie, mit Alan Ladd und Veronica Lake. Zufrieden war Chandler mit der Filmarbeit nicht. Der ständige Blick auf den Publikumsgeschmack engte ihn ein, und es kam wiederholt zu Konflikten mit Regisseuren und Produzenten. 1951 arbeitete er für Alfred Hitchcock an Der Fremde im Zug. Die Zusammenarbeit scheiterte gründlich: Hitchcock hielt Chandlers Fassungen für immer schwächer und soll am Ende kein Wort mehr mit ihm gesprochen haben. Das Drehbuch wurde schließlich von anderen Autoren fast vollständig neu geschrieben.

Unter Chandlers Romanen nimmt Der lange Abschied eine herausragende Stellung ein. Die Mystery Writers of America zeichneten ihn dafür 1955 mit dem Edgar Allan Poe Award in der Kategorie Bester Roman aus.

Im Dezember 1954 starb Chandlers Frau. In den Monaten danach drohte er mehrfach mit Selbstmord; im Februar 1955 unternahm er einen Versuch, der fehlschlug. Er verkaufte daraufhin sein Haus in La Jolla und verbrachte mehrere Monate in London. Auch in den folgenden Jahren kehrte er mehrmals dorthin zurück und lebte abwechselnd in den USA und in England. Sein Alkoholismus verschlimmerte sich nach dem Tod seiner Frau. 1956 wurde er deswegen erstmals ins Krankenhaus eingewiesen, und auch danach musste er sich immer wieder in ärztliche Behandlung begeben. Im Jahr 1959 erkrankte er und starb am 26. März in La Jolla in Kalifornien.

Literarische Merkmale↑

Zu den Merkmalen von Chandlers Schreiben gehört die Verbindung von Kriminalhandlung und Figurenzeichnung. Sein Privatdetektiv Philip Marlowe ist melancholisch und bleibt bei allem, was er erlebt, im Kern ein moralischer Mensch. Diese Mischung aus Härte und Anstand gilt als Kennzeichen der amerikanischen Hardboiled-Literatur, zu deren Wegbereitern Chandler zählt.

Sein Handwerk erlernte er in den billigen Krimiheften der dreißiger Jahre, vor allem in Black Mask. Die dort geforderte knappe, wirkungsvolle Erzählweise prägte auch seine späteren Romane. Mehrere Stoffe, die er zuerst als Kurzgeschichte veröffentlicht hatte, arbeitete er später zu Romanen um. Neben der Prosa schrieb er Drehbücher, blieb dabei aber unzufrieden, weil ihn die Rücksicht auf den Publikumserfolg einengte.

Rezeption↑

Schon Chandlers erster Roman The Big Sleep wurde 1939 ein großer Erfolg. Gemeinsam mit Dashiell Hammett gilt er als einer der wichtigsten Autoren der schwarzen Serie im amerikanischen Kriminalroman. Eine ganze Reihe seiner Bücher wurde verfilmt und trug zur Ausprägung des Film noir bei; die Verfilmung von The Big Sleep kam 1946 in die Kinos.

Auch als Drehbuchautor fand Chandler Anerkennung: Seine Arbeiten zu Double Indemnity und The Blue Dahlia wurden für den Oscar nominiert. 1955 zeichneten ihn die Mystery Writers of America mit dem Edgar Allan Poe Award für Der lange Abschied als besten Roman des Jahres aus. Die Figur des Philip Marlowe wurde zu einer der bekanntesten Gestalten des Kriminalromans.

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