1751 – 1816
Richard Brinsley Sheridan
Kurzbiografie↑
Richard Brinsley Sheridan war ein irischer Dramatiker und Politiker, der 1751 in Dublin geboren wurde und 1816 in London starb. Mit wenigen Bühnenwerken sicherte er sich einen festen Platz in der englischen Theatergeschichte, allen voran mit der Komödie The School for Scandal. Zugleich war er über Jahrzehnte im britischen Parlament aktiv und galt als begabter Redner der Whigs. Sein Leben verband so die Welt der Bühne mit der der Politik. Nach seinem Tod wurde er in der Poet's Corner der Westminster Abbey beigesetzt.
Biografie↑
Geboren wurde Richard Brinsley Sheridan am 30. Oktober 1751 in Dublin als dritter Sohn des Schauspielers und Wörterbuchautors Thomas Sheridan (1719–1788) und der Schriftstellerin Frances Sheridan, geborene Chamberlaine. Im Jahr 1762 übersiedelte die Familie nach London. Seine Mutter starb, als er noch keine fünfzehn Jahre alt war.
Von 1762 bis 1768 besuchte Sheridan als Zögling die Harrow School. Danach erhielt er im Haus seines Vaters in London Privatunterricht, der auch Reiten und Fechten umfasste. Im Jahr 1772 verteidigte er in zwei Duellen die Schauspielerin Elizabeth Linley gegen einen beleidigenden Zeitungsartikel; sie war am Theatre Royal Drury Lane tätig. Ein Jahr später heiratete er sie. Das Paar richtete sich in London ein, und Richard begann für die Bühne zu schreiben. Zusammen mit zwei Freunden kaufte er das Drury-Lane-Theater.
Sein erstes Stück, The Rivals, wurde 1775 uraufgeführt. Zunächst hatte es wenig Erfolg, entwickelte sich aber nach kurzer Zeit zu einem festen Bestandteil des englischen Literaturkanons. Sein bekanntestes Werk, die Komödie The School for Scandal, erschien 1777 und zählt zu den großen Komödien in englischer Sprache. Auch das 1779 veröffentlichte The Critic wurde recht positiv aufgenommen. Nach dem Tod seiner ersten Frau am 28. Juni 1792 heiratete Sheridan 1794 die aus Winchester stammende Elizabeth Jane Ogle.
Neben der literarischen Arbeit war Sheridan politisch aktiv. Im Jahr 1780 wurde er für die Whigs ins Parlament gewählt und stieg dort als öffentlicher Redner zu einer der Führungsfiguren seiner Partei auf. Er wandte sich gegen die Act of Union, gegen den Krieg mit den USA (1780) und mit Frankreich (1794), drängte aber 1803 zum Widerstand gegen Napoleon Bonaparte. Unter Charles James Fox war er 1782 zunächst Unterstaatssekretär im Außenministerium und 1783 dann Sekretär des Schatzamts. Berühmt wurde seine Begum-Rede, in der er den ehemaligen Gouverneur von Ostindien, Warren Hastings, wegen Ungerechtigkeiten gegenüber indischen Begums anklagte. Nach dem Tod William Pitts im Jahr 1806 wurde er Schatzmeister der Marine. Zuletzt war er Geheimrat und übte weiter sein Parlamentsmandat aus. Richard Brinsley Sheridan starb 1816 und wurde in der Poet's Corner von Westminster Abbey beigesetzt.
Literarische Merkmale↑
Sheridans Ruhm gründet sich vor allem auf die Komödie. Mit The Rivals, The School for Scandal und The Critic schuf er Bühnenwerke, die rasch zum Bestand des englischen Theaterrepertoires gehörten. Sein zweites Wirkungsfeld war das gesprochene Wort im Parlament, wo er als begabter Redner galt. Diese rednerische Begabung fand in seiner Begum-Rede gegen Warren Hastings ihren bekanntesten Ausdruck.
Rezeption↑
Bereits zu seiner Zeit und danach fand Sheridan hohe Anerkennung. Lord Byron lobte ihn überschwänglich: Was Sheridan getan habe, sei „par excellence immer das Beste seiner Art“ gewesen; er habe die beste Komödie, die beste Oper, die beste Farce und die beste Rede verfasst. Der Theaterhistoriker John Genest (1764–1839) hielt um 1830 fest, The School for Scandal habe sich seit 1777 bis in seine Gegenwart auf dem Spielplan in Drury Lane gehalten.
Auch über das Theater hinaus wirkte Sheridan nach. Jules Verne nahm sein Londoner Haus in dem Roman Reise um die Erde in 80 Tagen zum Vorbild für die Unterkunft von Phileas Fogg und seinem Diener Passepartout.
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