The Faerie Queene

Überblick↑

Das Versepos The Faerie Queene stammt von dem englischen Dichter Edmund Spenser. Die ersten drei Bücher erschienen 1590. Sechs Jahre später wurden sie zusammen mit den Büchern vier bis sechs erneut herausgegeben. Mit fast 35.000 Zeilen in 3.848 Strophen zählt es zu den umfangreichsten Gedichten der englischen Sprache. Für dieses Werk erfand Spenser eine eigene Strophenform, die später nach ihm die Spenserstrophe genannt wurde.

Auf der einfachsten Ebene folgt das Epos mehreren Rittern, an denen sich jeweils eine Tugend zeigt. Zugleich ist es ein durch und durch bildhaftes Werk, das sich auf mehreren Ebenen lesen lässt – auch als Lob (und später als Kritik) an Königin Elisabeth I. In seinem beigefügten Brief an den Leser erklärt Spenser, das ganze Epos sei in sinnbildliche Einkleidungen gehüllt. Sein Ziel sei es, einen edlen Menschen zu tugendhafter und feiner Gesinnung zu erziehen. Diese Verbindung von Rittergeschichte und Sinnbild machte das Gedicht zu Spensers bestimmendem Werk.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Sechs Bücher stellen jeweils eine Tugend in den Mittelpunkt und ordnen ihr einen Ritter zu. Das erste Buch handelt von der Heiligkeit, verkörpert durch den Ritter mit dem roten Kreuz. Er zieht zunächst gemeinsam mit seiner Dame Una durch das Land, bis der Zauberer Archimago die beiden mit einem falschen Traum entzweit. Von da an sucht Una unermüdlich nach ihrem Gefährten, während dieser in die Fänge der trügerischen Duessa gerät.

Das zweite Buch stellt die Mäßigung an einem Ritter dar, der einer bezaubernden Insel voller Verlockungen widerstehen muss. Im dritten Buch tritt Britomart auf, eine Frau in Rüstung, die für die Keuschheit steht und einem Ritter nachreist, mit dem sie ihrem Schicksal nach vermählt sein soll. Die folgenden Bücher widmen sich der Freundschaft, der Gerechtigkeit und der höfischen Umgangsform. Immer wieder kreuzen sich die Wege der Ritter, tritt König Artus helfend hinzu, und stets müssen die Helden Versuchungen, Ungeheuern und listigen Gegnern begegnen. Das Werk blieb unvollendet; nur ein Teil des geplanten Aufbaus wurde ausgeführt.

Die Handlung im Detail↑

Das erste Buch ist ganz in sich geschlossen und wirkt wie ein kleines eigenes Epos. Der Ritter mit dem roten Kreuz und seine Dame Una reisen zunächst gemeinsam und besiegen das Ungeheuer Errour. Dann trennen sie sich, weil der Zauberer Archimago den Ritter durch einen falschen Traum glauben macht, Una sei untreu. Der Ritter begegnet Duessa, die Not vortäuscht, um ihn zu fangen, und ihn in die Gefangenschaft des Riesen Orgoglio führt. Una sucht derweil unablässig nach ihm, übersteht viele Gefahren, trifft Artus und befreit den Ritter schließlich aus der Gefangenschaft, aus Duessas Bann und aus der Verzweiflung. Im Haus der Heiligkeit erholt sich der Ritter und erblickt eine Vision seiner Zukunft. Am Ende bringt er Una zu ihren Eltern zurück, rettet diese vor einem Drachen, und die beiden verloben sich, nachdem sie Archimago ein letztes Mal widerstanden haben.

Das zweite Buch handelt von der Mäßigung, verkörpert durch Sir Guyon. Er findet eine Frau, die sich aus Gram tötet, weil die Hexe Acrasia ihren Geliebten verführt und getötet hat. Guyon schwört, sie zu rächen und ihr Kind zu schützen. Auf seiner Fahrt kämpft er gegen mehrere böse oder betörte Ritter und trifft Artus. Schließlich gelangt er zur Insel Acrasias und zur Laube der Wonne, wo er den Verlockungen zu Gewalt, Trägheit und Lust widersteht. Er fängt Acrasia in einem Netz, zerstört die Laube und befreit die Gefangenen.

Im dritten Buch steht die Keuschheit im Mittelpunkt, verkörpert durch die Ritterin Britomart. Sie besiegt Guyon im Zweikampf, während Artus und Guyon aufbrechen, um Florimell zu retten. Britomart befreit den Ritter mit dem roten Kreuz und offenbart ihm, dass sie Sir Artegall nachreist, weil sie ihm bestimmt ist. Der Zauberer Merlin erklärt ihr Schicksal genauer: Sie soll die englische Königslinie begründen. Britomart trifft Sir Scudamore, der seine entführte Dame Amoret sucht, und befreit Amoret allein aus der Gewalt des Zauberers Busirane. In der Fassung von 1590 finden die Liebenden glücklich zusammen; in der Fassung von 1596, die alle sechs Bücher enthält, wurde dieser Schluss geändert, sodass Scudamore beim Verlassen des Schlosses verschwunden ist.

Das vierte Buch trägt die Freundschaft im Titel und setzt die Ereignisse des dritten fort. Die Hexe Ate schürt Scudamores Eifersucht mit der Lüge, Britomart sei mit Amoret durchgebrannt. Bei einem dreitägigen Turnier besiegt Britomart den verkleideten Artegall. Als ihr im Kampf der Helm abfällt, verliebt sich Artegall in sie. Er verspricht ihr seine Liebe, muss aber erst seine Fahrt vollenden. Amoret wird unterdessen von einem wilden Mann entführt und in dessen Höhle gefangen gehalten, dann aber durch den Knappen Timias und Belphoebe befreit. Nach einigen Prüfungen führt Artus Amoret schließlich zu Scudamore und Britomart, und die Liebenden sind wieder vereint. Zugleich findet der genesene Marinell die leidende Florimell im Kerker des Proteus. Er kehrt heim und wird krank vor Liebe und Mitleid; seine Mutter bittet Neptun, das Mädchen freizugeben, was der Gott gewährt.

Das fünfte Buch handelt von der Gerechtigkeit, verkörpert durch Sir Artegall. Er besiegt einen aufwieglerischen Riesen und schlichtet mehrere Streitigkeiten. Als er Männer aus der Knechtschaft der Amazone Radigund befreien will, unterliegt er ihr durch List und muss nun selbst ihr Sklave werden, weil er sich streng an die Bedingungen des Zweikampfs hält. Britomart befreit ihn, tötet Radigund und stellt ein gerechtes Verhältnis der Geschlechter wieder her. Am Hof der Mercilla wird Duessa vor Gericht gestellt und für schuldig befunden. Artus zieht aus, um das Untier Gerioneo zu erschlagen und der Dame Belge ihr Recht zurückzugeben. Im letzten Gesang hilft Artegall Sir Burbon und erschlägt das Ungeheuer Grantorto.

Das sechste Buch stellt die höfische Umgangsform an Sir Calidore dar, der im Auftrag der Feenkönigin das plappernde Untier Blatant Beast erlegen soll. Unterwegs versöhnt er zwei Liebende und nimmt den jungen Tristram als Pagen an. Dann verfällt er den Reizen des Hirtenlebens und gewinnt die Zuneigung Pastorellas. Das Buch erzählt auch von dem Ritter Calepine und seiner Dame Serena sowie von einem seltsam wohlerzogenen Wilden, der sich – wie die bescheidene Pastorella – als verschollener Spross des Adels erweist. Calidore rettet seine Geliebte, fängt das Blatant Beast und bindet es. Doch am Ende, so wird berichtet, entkommt das Untier erneut, um in der Welt weiter guten Ruf zu zerstören.

In der Ausgabe von 1609 kamen die sogenannten Gesänge der Wandelbarkeit hinzu, die zu Spensers Plan für ein siebtes Buch gehörten. Darin fordert Mutability, die Titanengöttin des Wandels, die Herrschaft des Jupiter über das Weltall heraus. Sie bringt ihren Fall vor ein Gericht unter dem Vorsitz der Natur, die nach lebhaftem Streit gegen die Titanin und für Jupiter entscheidet.

Stil↑

Kennzeichnend ist die durchgängig sinnbildliche Bauweise. In seinem Brief an Sir Walter Raleigh von 1590 legte Spenser dar, wie er Tugenden durch Ritter der Artussage in einem erdachten Feenland darstellen wollte. Der Brief, in den meisten Ausgaben dem Epos vorangestellt, umriss einen Plan von vierundzwanzig Büchern: zwölf über je einen Ritter, der eine der zwölf "privaten" Tugenden verkörpert, und möglicherweise zwölf weitere um König Artus mit den "öffentlichen" Tugenden. Als Quelle für diese Tugenden nannte Spenser Aristoteles, doch lassen sich auch der Einfluss des Thomas von Aquin und die Überlieferung der mittelalterlichen Allegorie erkennen. Zu den sechs ausgeführten Tugenden – Heiligkeit, Mäßigung, Keuschheit, Freundschaft, Gerechtigkeit und höfische Art – tritt Artus, der die Herrlichkeit als Zusammenfassung aller anderen Tugenden verkörpert, während die Feenkönigin selbst für den Ruhm steht; daher ihr Name Gloriana.

Das Epos entstand während der Reformation, einer Zeit religiöser und politischer Auseinandersetzung. Spenser trug den Streit um die Kirchenreform in das Werk hinein: Fromme englische Ritter zerschlagen im Auftrag Glorianas festländische katholische Macht, und viele Bösewichte werden mit Zügen ausgestattet, die nach protestantischer Sicht auf einen abergläubischen Umgang mit trügerischen Bildern verweisen.

Als politisches Gedicht feiert und hinterfragt das Werk zugleich das Haus Tudor, dem Elisabeth angehörte – ähnlich wie Vergils Äneis das Rom des Augustus feiert. Wie die Äneis das Geschlecht des Augustus auf die edlen Söhne Trojas zurückführt, so knüpft The Faerie Queene die Tudor-Linie an König Artus. Viele bedeutende Zeitgenossen konnten sich in einer oder mehreren Gestalten wiederfinden. Elisabeth selbst erscheint als Gloriana, aber auch als jungfräuliche Belphoebe und – kritischer – als Lucifera, deren hell erleuchteter Hof des Stolzes einen Kerker voller Gefangener verbirgt. Die Welt des Epos beruht auf der englischen Artussage, doch Sprache, Geist und Form verdanken viel dem italienischen Epos, besonders Ludovico Ariostos Orlando furioso und Torquato Tassos Das befreite Jerusalem.

Spenser arbeitet mit urbildhaften Mustern und mythologischen Entsprechungen, die die Erzählung vertiefen. Florimell wird auf die Sage der Proserpina bezogen, Marinell auf Adonis. Una gilt als Sinnbild göttlicher Weisheit und Wahrheit und wird mit Dantes Beatrice verglichen, während der Ritter mit dem roten Kreuz für den christlichen Jedermann steht, dessen Sieg über den Drachen den Sieg des Guten über das Böse bedeutet. Ein dichtes Netz von Anspielungen verweist auf Ereignisse und Personen in England und Irland. Auch Tiergestalten dienen als anschauliche Bilder: die Schweine in Luciferas Burg für die Völlerei, das trügerische Krokodil Duessa als abwertendes Bild.

Rezeption↑

Große Bedeutung erlangte das Werk durch königliche Gunst. Spenser überreichte Elisabeth I. die ersten drei Bücher, vermutlich mit Unterstützung Walter Raleighs. Das Gedicht war ein deutlicher Versuch, sich die Gunst des Hofes zu sichern. Zum Lohn gewährte Elisabeth dem Dichter eine lebenslange Pension von 50 Pfund im Jahr, auch wenn es keinen weiteren Beleg dafür gibt, dass sie das Epos je gelesen hat. Diese Förderung durch die Krone hob das Werk zu jenem Erfolg, der es zu Spensers bestimmender Dichtung machte.

Nicht alle Wirkungen waren dem Dichter günstig. Bekannt ist, dass Jakob VI. von Schottland das Gedicht las und sich durch die Gestalt der Duessa schwer beleidigt fühlte, denn darin sah er ein abwertendes Bild seiner Mutter Maria Stuart. Das Werk wurde daraufhin in Schottland verboten, und Elisabeths Unterstützung ging merklich zurück. Das Buch der Gerechtigkeit gilt als Spensers unmittelbarste Erörterung politischer Fragen: Es behandelt die Politik gegenüber Irland und stellt den Prozess gegen Maria Stuart nach.

Schon die ersten Leser suchten die Gestalten des Epos mit wirklichen Personen zu verbinden, kamen aber über deren genaue Deutung zu keinem Einvernehmen. Randbemerkungen in frühen Ausgaben zeigen, dass die Zeitgenossen über die Bezüge der zahllosen Figuren stritten. Raleighs Frau etwa erkannte in vielen weiblichen Gestalten Darstellungen ihrer selbst. Bei aller Huldigung stellt das Gedicht Elisabeths Fähigkeit zu herrschen auch infrage und rührt an die Ängste der 1590er Jahre um die Thronfolge, da das Reich ohne Erben blieb.

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