The Wreck of the Deutschland

Überblick↑

Das Gedicht The Wreck of the Deutschland entstand 1875 und 1876 und gilt vielen als das Hauptwerk von Gerard Manley Hopkins. Es ist eine Ode aus 35 Strophen. Anlass war ein Schiffsunglück: Der deutsche Dampfer Deutschland ging vor der englischen Küste unter, fünf franziskanische Ordensschwestern kamen dabei ums Leben. Ihnen ist das Gedicht gewidmet. Veröffentlicht wurde es erst 1918. In der modernen englischen Literatur fand es dann ein beträchtliches Echo.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Am Anfang steht eine allgemeine Anrufung, erst danach wendet sich das Gedicht dem Unglück selbst zu. Der Dampfer Deutschland war mit Auswanderern unterwegs, die in Amerika ihr Glück versuchen wollten. Fünf franziskanische Schwestern aus Westfalen begleiteten sie in seelsorgerischer und missionarischer Absicht. Auch für die Ordensfrauen war die Fahrt eine Art Verbannung, denn sie mussten ihr Land verlassen: Bismarcks Maigesetze zwangen die katholischen Ordensleute zur Ausreise.

Vor der Mündung der Themse geriet das Schiff in einen heftigen Sturm und lief in der Nacht vom 6. auf den 7. Dezember 1875 nahe Harwich auf Grund. Die Katastrophe erregte in England großes Aufsehen. Die Presse kritisierte scharf, wie langsam die Rettung anlief, und berichtete zudem, Anwohner hätten das Wrack und die Schiffbrüchigen geplündert.

Hopkins, damals Jesuitenpriester im walisischen Saint-Beuno, war vom Tod der fünf Schwestern tief erschüttert. Seit seinem Eintritt ins Noviziat hatte er sich das Dichten aus Verzicht untersagt. Nun nahm er es wieder auf und schrieb diese Ode zum Gedenken an die Ordensfrauen. Das Gedicht folgt dem Verlauf des Untergangs und richtet den Blick besonders auf eine einzelne der Schwestern.

Die Handlung im Detail↑

Nach der einleitenden Anrufung zeichnet die lyrische Ode den Untergang des Schiffes nach. Dabei rückt das Schicksal einer einzelnen Ordensfrau in den Mittelpunkt. Ihr Todeskampf wird mit dem Leiden Christi in Verbindung gebracht. Alle Passagiere des Schiffes kamen ums Leben. Am Ende steht ein Gebet für die religiöse Bekehrung Englands.

Der Schiffbruch ist ein verbürgtes historisches Ereignis. Im Gedicht steht er zugleich für Finsternis. Hopkins deutet das Unglück so, dass sich gerade darin die Barmherzigkeit Gottes zeige. Die Ordensfrauen, heißt es in der 23. Strophe, baden nun in seinen goldenen Erbarmungen und atmen in seinen flammenden Blicken. Der Dichter legt nahe, dass Gott solche Ereignisse gebrauchen könne, um sein Erbarmen auch denen zukommen zu lassen, die nicht Christen sind.

Stil↑

Ungewöhnliche poetische Formen prägen das Gedicht, und gerade darin liegt seine Wirkung. Hopkins arbeitet mit einem Rhythmus, den er selbst als gesprengt bezeichnete. Die Ode umfasst 35 Strophen und ist damit auffallend lang. Sie beginnt mit einer allgemeinen Anrufung und führt von dort in die Schilderung des Unglücks. Lyrischer und religiöser Anspruch gehen dabei zusammen: Das äußere Geschehen und dessen geistliche Deutung sind nicht voneinander zu trennen. Der Untergang bleibt ein tatsächliches Ereignis und wird zugleich zum Sinnbild der Finsternis.

Rezeption↑

Erst 1918 erschien das Gedicht gemeinsam mit den übrigen Werken von Hopkins. Sein literarisches Echo war beträchtlich. Häufig wird es als das Hauptwerk des Jesuitenpriesters angesehen, wegen seiner Länge, seines lyrischen und religiösen Anspruchs und des glänzenden Umgangs mit ungewöhnlichen poetischen Formen. Bis heute gehört es zum festen Bestand der Anthologien englischer Dichtung.

Auch andere Schriftsteller haben sich mit dem Gedicht befasst. Ron Hansen stellt in seinem Roman Exiles von 2008, auf Französisch 2010 als Exils erschienen, das geistliche Ringen des Dichters neben den Todeskampf der Franziskanerin. Simon Edge machte die inneren Spannungen des Dichters während der Arbeit an der Ode und das Unglück selbst 2017 zum Gegenstand seines Romans The Hopkins Conundrum. Eine wichtige Rolle spielt das Gedicht zudem im dritten Band von Anthony Burgess' Enderby-Reihe, The Clockwork Testament von 1974: Dort wird eine Verfilmung des Gedichts geplant, der fertige Film hat mit der Vorlage dann allerdings wenig gemein.

Die ersten Zeilen der Ode finden sich auf einem Relief über der inneren Tür des Palais des Nations in Genf.

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