Die rote Tapferkeitsmedaille

Überblick↑

Der Kriegsroman Die rote Tapferkeitsmedaille des amerikanischen Schriftstellers Stephen Crane (1871–1900) spielt im amerikanischen Bürgerkrieg. Er erzählt von Henry Fleming, einem einfachen Soldaten der Unionsarmee, der aus Angst vor dem Kampf vom Schlachtfeld flieht. Von Scham geplagt, sehnt er sich danach, verwundet zu werden – eine „rote Tapferkeitsmedaille“, die seine Feigheit ausgleichen soll.

Crane wurde erst nach dem Krieg geboren und hatte selbst keine Schlacht miterlebt. Dennoch gilt der Roman als bemerkenswert wirklichkeitsnah. Der Autor begann 1893 mit der Niederschrift und stützte sich auf zeitgenössische Berichte, unter anderem aus dem Century Magazine. Als Vorbild für die erfundene Schlacht diente Forschern zufolge die Schlacht von Chancellorsville. Crane soll außerdem Kriegsveteranen befragt haben. Nachdem die Erzählung im Dezember 1894 gekürzt in Zeitungen erschienen war, kam sie im Oktober 1895 vollständig heraus. Das Buch machte Crane mit 24 Jahren über Nacht bekannt und zählt zu den wichtigsten Werken der amerikanischen Literatur.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

An einem kalten Tag wartet das erfundene 304. Regiment aus New York am Ufer eines Flusses auf die Schlacht. Der achtzehnjährige Henry Fleming erinnert sich an die verklärten Vorstellungen, aus denen heraus er sich zum Heer gemeldet hat, und an die Vorhaltungen seiner Mutter. Vor allem fragt er sich eines: Wird er tapfer bleiben, wenn die Angst ringsum ihn packt, oder wird er kehrtmachen und davonlaufen? Sein alter Freund Jim Conklin gesteht ihm, dass auch er fliehen würde, sollten die Kameraden fliehen.

Als das Regiment zum ersten Mal auf den Feind trifft, wird der Angriff der Konföderierten zunächst abgewehrt. Doch der Gegner sammelt sich und stürmt erneut. Diesmal geraten Soldaten der Union, die auf den zweiten Angriff nicht vorbereitet sind, ins Wanken.

Der Roman folgt Henry durch Wälder, an Verwundeten vorbei und zurück zu seiner Einheit. Er begleitet weniger die äußeren Ereignisse des Krieges als das Innenleben eines jungen Mannes, der zwischen Furcht, Scham und dem Wunsch nach Bewährung schwankt. Erzählt wird von der harten Reifeprüfung eines Menschen, der herausfinden muss, wer er im Angesicht der Gefahr wirklich ist.

Die Handlung im Detail↑

Zu Beginn wartet das fiktive 304. Regiment aus New York auf die Schlacht. Henry Fleming zweifelt an seinem eigenen Mut. In der ersten Schlacht werfen die Soldaten den Angriff der Konföderierten zurück. Als der Feind sich neu formiert und erneut angreift, fliehen einige unvorbereitete Unionssoldaten. Aus Angst, die Schlacht sei bereits verloren, verlässt auch Henry seine Einheit. Kaum ist er im Rücken des Heeres angekommen, hört er einen General den Sieg der Union verkünden.

Beschämt flieht Henry in einen nahen Wald. Auf einer stillen Lichtung stößt er auf eine Leiche und wendet sich voller Grauen ab. Er trifft auf eine Gruppe verwundeter Männer, die aus einer Schlacht zurückkehren. Ein „zerlumpter Soldat“ fragt ihn, wo er verletzt sei, doch Henry weicht der Frage aus, denn er ist unversehrt. Unter den Männern ist sein Freund Jim Conklin, dem eine Kugel in die Seite getroffen hat. Durch den Blutverlust verwirrt, weigert Jim sich trotzig, Henrys Hilfe anzunehmen, und stirbt an seiner Wunde. Wütend und ohnmächtig eilt Henry davon.

Er schließt sich einer ungeordnet zurückweichenden Kolonne an. In der Panik schlägt ihm ein unbekannter Mann mit dem Gewehrkolben auf den Kopf und verletzt ihn. Erschöpft, hungrig, durstig und verwundet kehrt der junge Mann trotz seiner Scham zu seinem Regiment zurück. Im Lager glauben die Soldaten, eine Kugel habe ihn gestreift; sie kümmern sich um ihn und verbinden die Wunde. So kommt Henry zu seiner „roten Tapferkeitsmedaille“ – nicht durch Tapferkeit, sondern durch einen Schlag aus den eigenen Reihen.

Am nächsten Morgen zieht Henry zum dritten Mal in die Schlacht. Gemeinsam mit seinem Regiment trifft er auf eine kleine Gruppe Konföderierter und erweist sich nun als fähiger Kämpfer. Ihn tröstet der Gedanke, dass seine frühere Feigheit niemand gesehen habe, denn er habe alle seine Taten im Dunkeln begangen und sei daher noch immer ein Mann. Später erfährt er beim Wasserholen aus den Worten des befehlshabenden Offiziers, dass sein Regiment einen schlechten Ruf hat. Der Offizier spricht beiläufig davon, das 304. Regiment zu opfern, denn seine Männer seien nichts als „Maultiertreiber“ und Dummköpfe. Da es keine anderen Regimenter gibt, befiehlt der General den Vormarsch.

In der letzten Schlacht übernimmt Henry die Fahne, nachdem der bisherige Fahnenträger gefallen ist. Eine Gruppe Konföderierter feuert aus dem Schutz eines Zauns ungehindert auf Henrys schlecht gedecktes Regiment. Weil ein Verharren tödlich und ein Rückzug eine Schande wäre, ordnen die Offiziere einen Sturmangriff an. Unbewaffnet führt Henry die Männer an, ohne selbst verletzt zu werden. Die meisten Konföderierten fliehen, bevor das Regiment sie erreicht, doch vier von ihnen werden gefangen genommen.

Stil↑

Bekannt ist der Roman für seinen eigenwilligen Stil. Crane verbindet wirklichkeitsnahe Schlachtszenen mit einer bildhaften Sprache, die immer wieder mit Farben arbeitet, und mit einem ironischen Ton. Anders als in der herkömmlichen Kriegserzählung steht nicht die äußere Welt im Mittelpunkt, sondern das Innenleben des Helden – eines Soldaten, der vor dem Kampf davonläuft.

Besonders auffällig ist, was Crane selbst eine „psychologische Darstellung der Angst“ nannte. Kritiker untersuchen bis heute die gleichnishaften und sinnbildlichen Züge des Buches. Zu den Hauptthemen gehören das Erwachsenwerden, das Heldentum, die Feigheit und die Gleichgültigkeit der Natur gegenüber dem Menschen. Auffällig ist auch das Fehlen einer herkömmlichen, geradlinig gebauten Handlung, was manchen Zeitgenossen als Mangel galt.

Rezeption↑

Von Anfang an erhielt das Werk überwiegend zustimmende Kritiken; es galt als sehr modern und eigenständig. Die Ausgabe des Verlags Appleton von 1895 erlebte im ersten Jahr zehn Auflagen und machte Crane mit 24 Jahren schlagartig berühmt. Sein Freund Herbert George Wells sprach von einem „Rausch des Lobes“ in England wie in den Vereinigten Staaten. Ein Kritiker der New York Times zeigte sich von der wirklichkeitsnahen Kriegsschilderung beeindruckt und schrieb, das Buch überrasche den Leser wie eine Tatsachenschilderung eines Veteranen.

Der Roman fand jedoch auch Gegner. Manche führten Cranes Jugend und mangelnde Erfahrung als Einwand an; ein Kritiker meinte, die grässlichen Einzelheiten müssten das Ergebnis einer fiebrigen Einbildungskraft sein. Der General Alexander C. McClurg, selbst Kriegsteilnehmer, griff das Buch 1896 in einem langen Brief an die Zeitschrift The Dial an und nannte es eine bösartige Verhöhnung der amerikanischen Soldaten und Heere. Auch der Autor und Veteran Ambrose Bierce bekundete seine Verachtung für den Roman und dessen Verfasser.

In England verkaufte sich das Buch noch rascher und wurde noch beliebter als in den Vereinigten Staaten. Der Kritiker und Parlamentsabgeordnete George Wyndham nannte es ein „Meisterwerk“. Der Schriftsteller Harold Frederic, der später Cranes Freund wurde, stellte den Umgang des Romans mit dem Krieg über den von Leo Tolstoi, Émile Zola und Victor Hugo. Crane selbst blieb bescheiden und meinte, er halte das Werk nicht für die ganz große Sache, doch der Stoff selbst steigere den Roman.

Seit dem Wiederaufleben von Cranes Ansehen in den 1920er Jahren gilt das Buch als bedeutender amerikanischer Text und als das kennzeichnendste Werk des Autors, der mit 28 Jahren an Tuberkulose starb. Ernest Hemingway nahm es 1942 vollständig in seine Sammlung Men at War auf und nannte es eines der besten Bücher der amerikanischen Literatur. Mehrfach wurde der Stoff verfilmt: 1951 drehte John Huston eine Fassung mit Audie Murphy als Henry Fleming, 1974 folgte ein Fernsehfilm mit Richard Thomas, und der tschechische Film Tobruk von 2008 beruht teilweise auf dem Roman.

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