Die Geschichte von den sieben Gehenkten

Überblick↑

Der Kurzroman Die Geschichte von den sieben Gehenkten schildert die letzten Tage von sieben Menschen, die zum Tod durch den Strang verurteilt sind. Leonid Andrejew schrieb ihn 1908; im selben Jahr erschien er erstmals im fünften Band des Almanachs „Schipownik“. Bald darauf wurde das Werk in zahlreiche Sprachen übersetzt und in hoher Auflage gedruckt. Es fand im In- wie im Ausland großen Zuspruch. Später verzichtete Andrejew auf alle Urheberrechte an dieser Erzählung.

Im Mittelpunkt steht der Widerstreit zwischen dem Trieb zum Leben und dem Trieb zum Tod. Die scharfe existenzielle Problematik, der offene Protest gegen die Todesstrafe und das leidenschaftliche Bekenntnis zum Leben wurden von der Kritik gewürdigt. Das Werk ist Lew Tolstoi gewidmet.

Inhalt (ohne Spoiler)↑

Am Anfang steht ein Minister, ein beleibter, zu Schlaganfällen neigender Mann. Man warnt ihn vorsichtig, dass ein Anschlag auf ihn geplant sei und die Gruppe von Terroristen am nächsten Tag um ein Uhr mittags vor seinem Hauseingang ergriffen werde. Zunächst lächelt der Minister gelassen. Doch in der Stille eines fremden Schlafzimmers überkommt ihn nachts eine unerträgliche Angst: Er weiß nun, dass jeder Mensch einmal stirbt, ohne Tag und Stunde zu kennen – ihm aber ist die Stunde genannt worden.

Am nächsten Tag werden die Verschwörer gefasst. Vier von ihnen, drei Männer und eine Frau, greift man mit Bomben und Revolvern vor dem Eingang auf, eine fünfte in einer konspirativen Wohnung. Vor Gericht wirken alle fünf ruhig, aber ernst und in Gedanken versunken: der junge, blonde Sergej Golowin, die blasse Musja, der höfliche Werner, der von Todesangst zerrissene Wassili Kaschirin und Tanja Kowaltschuk, die alle wie eine Mutter umsorgt. Das Urteil lautet auf Tod durch den Strang.

Zu ihnen gesellen sich zwei weitere Verurteilte, die getrennt abgeurteilt wurden: der estnische Knecht Iwan Janson, der seinen Herrn erstochen hat, und der Bauer Michail Golubez, genannt Mischa Zyganok, ein Räuber und Mörder. So warten sieben Menschen in derselben Festung auf ihre Hinrichtung. Jedes Kapitel folgt dem inneren Erleben eines Einzelnen. Die Tage des Wartens werden für alle zu einer schweren seelischen Prüfung, und jeder rüstet sich auf seine Weise für das Ende.

Die Handlung im Detail↑

Zu Beginn wird ein Minister gewarnt, dass die Terroristen, die auf seinen Auftritt lauern, am nächsten Tag um ein Uhr mittags vor seinem Eingang festgenommen werden sollen. Er zieht sich mit der Familie an einen sicheren Ort zurück, doch nachts packt ihn im fremden Schlafzimmer das Grauen. Der Satz „Um ein Uhr mittags, Euer Exzellenz“ verfolgt ihn. Er begreift: Kein Lebewesen kennt sonst Tag und Stunde seines Todes, ihm aber ist beides genannt worden. Vor lauter Gedanken wird ihm übel, und man ruft nach dem Arzt.

Vier Terroristen werden vor dem Eingang gefasst, ein fünfter in einer Wohnung, in der Dynamit und Waffen lagern. Der älteste der Männer ist 28, die jüngste Frau 19 Jahre alt. Vor Gericht sind sie ruhig und nachdenklich. Da ist Sergej Golowin, Sohn eines Obersten außer Dienst und früherer Offizier, mit dem Ausdruck junger, glücklicher Naivität in den Augen. Neben ihm die blasse Musja, die von einem inneren Feuer zu leuchten scheint. Ferner der höfliche, schöne Werner, dessen Gesicht verschlossen ist wie eine eiserne Tür, und Wassili Kaschirin, der ganz aus nackter Todesangst und dem verzweifelten Willen besteht, sie zu verbergen. Die fünfte, Tanja Kowaltschuk, umsorgt alle mütterlich; sie hatte die Polizei mit Schüssen empfangen und einen Ermittler verwundet. Alle fünf werden zum Strang verurteilt.

Zwei Wochen zuvor war bereits der estnische Knecht Iwan Janson verurteilt worden, ein finsterer, gleichgültiger Mann. An einem Winterabend hatte er seinen Herrn erstochen, Geld geraubt und war nach einem misslungenen Überfall auf die Herrin geflohen; bei einem Brandstiftungsversuch fasste man ihn. Vor Gericht wiederholt er nur: „Man darf mich nicht hängen.“ Erst als der Aufseher ihm sagt, die Hinrichtung stehe nun bald bevor, begreift er die Unausweichlichkeit, magert ab und verfällt langsam dem Wahnsinn.

Vom selben Gericht wurde auch der Bauer Michail Golubez, genannt Mischa Zyganok, verurteilt, ein Mörder und Räuber, der sich offen zu seinen Taten bekennt und vor Gericht stolz auftritt. Im Gefängnis verbringt er siebzehn Tage voller Gedanken an Flucht und Freiheit. Ein Aufseher bietet ihm an, sein Leben zu retten, wenn er selbst Henker werde; Zyganok zögert die Entscheidung hinaus, bis ein anderer Henker gefunden wird. Nachts heult er, bittet um Mitleid und schimpft.

Am Donnerstag dürfen die fünf Terroristen ihre Angehörigen sehen – die Hinrichtung wird also am Freitag im Morgengrauen sein. Tanja, Musja und Werner haben keine nahen Verwandten. Zu Sergej kommen Vater und Mutter; der Oberst hat der Mutter eingeschärft, dem Sohn die letzte Minute zu erleichtern: „Vor allem, küss ihn – und schweig!“ Doch die strenge Fassung löst sich in Tränen, und der Vater segnet den Sohn: „Stirb tapfer, wie ein Offizier.“ Zu Wassili kommt nur die Mutter; der reiche Vater weigert sich. Nach dem Abschied verirrt sich die alte Frau in der Stadt, in der sie geboren und alt geworden ist, stürzt und meint, sie feiere die Hochzeit ihres Sohnes.

In der Festung schlägt eine alte Turmuhr jede Viertelstunde einen wehmütigen, langsam verklingenden Ton. Bei Tag geht er im Lärm unter, nachts aber erfüllt er die Stille, während die fünf sich jeder für sich auf das Ende vorbereiten. Tanja denkt ihr Leben lang nur an andere, nie an sich; ihr eigener Tod ist ihr gleichgültig, sie sorgt sich um den fehlenden Tabak Sergejs und den Tee Werners, und besonders um Musja. Musja aber ist glücklich: Sie sieht sich, die keine Heldin sei, eines ehrenvollen Todes sterben, wie ihn wahre Märtyrer starben. Sie kommt zu dem Schluss, dass es für jene, die durch Feuer und Folter zum hohen Himmel gehen, gar keinen Tod gebe – sie fühlt sich schon jetzt unsterblich.

Sergej, kräftig und lebensfroh, will auch das Sterben gut tun und beginnt in der Zelle mit Gymnastik. Doch die Todesangst überfällt ihn stoßweise und zwingt ihn, die Übungen zu unterbrechen. Wassili dagegen wird sofort und ganz von Entsetzen ergriffen; die Menschen erscheinen ihm wie mechanische Puppen, selbst die eigene Mutter, und im Wahnsinn flüstert er kindlich: „Ich will nicht!“ Werner schließlich, lebensmüde und von dunkler Verachtung erfüllt, seit er im Auftrag der Organisation einen Verräter tötete, will sterben, als sei nichts geschehen, und spielt im Kopf eine schwere Schachpartie. Da erkennt er, dass er sich mit dem Spiel nur ablenken will. Er fühlt sich plötzlich frei, als sei er aus einem lebenslangen Gefängnis getreten, und sieht sich auf einem hohen Bergkamm zwischen zwei Meeren – dem Leben und dem Tod. Von Liebe und Mitleid zu allen Menschen ergriffen, beginnt er zu weinen.

Vor der Fahrt versammelt man die Verurteilten in einem großen, kalten Raum und lässt sie miteinander reden. In der Gemeinschaft werden alle allmählich wieder, wie sie früher waren; nur der wie tot wirkende Wassili zieht die Blicke auf sich. Dann werden sie paarweise in Kutschen gesetzt. Bei Werner sitzt der kleine, reglose, aber lebendige Janson, und die beiden kommen einander näher. Am Bahnhof müssen die meisten selbst zu den Waggons gehen, Janson nur wird gestützt. Der Zug rollt an, die kleinen Wagen hüpfen über die schmalen Schienen; wenn er hält, so heißt es, werde der Tod kommen, die Ewigkeit, das große Geheimnis. Tanja gibt dem frierenden Wassili ihr warmes Tuch für den Hals. Zyganok schlägt Werner vor, im Gerangel über die Wachen herzufallen, doch der lehnt ab. Da wird der Zug langsamer, als sei plötzlich alle Luft aus dem Wagen gepumpt – Schlaf und Besinnungslosigkeit senken sich herab.

Stil↑

Die Erzählung ist in kurze, nummerierte Kapitel gegliedert, von denen sich jedes dem inneren Erleben eines einzelnen Menschen widmet. So entsteht keine fortlaufende Handlung im gewöhnlichen Sinn, sondern eine Reihe von Seelenbildern, die das Warten auf den Tod von immer neuen Seiten beleuchten. Andrejew stellt die sieben Figuren scharf gegeneinander: den kindlich frohen Sergej neben dem von Entsetzen zerbrochenen Wassili, die verklärte Musja neben dem stumpfen Janson.

Getragen wird der Text von einem eindringlichen, oft feierlichen Ton. Wiederkehrende Bilder – der Uhrschlag in der Festung, das leuchtende Weiß Musjas, die eiserne Tür in Werners Gesicht – verdichten die Stimmung. Am Ende steht der bewusst gesetzte Gegensatz von Leben und Tod, auf den die ganze Erzählung zuläuft.

Rezeption↑

Die Aufnahme des Werks fiel geteilt aus. Lew Tolstoi, dem die Erzählung gewidmet ist, äußerte sich einem Sekretär zufolge abfällig; er hielt sie für verlogen und fand es abstoßend, so über Tod und Hinrichtung zu schreiben. Der Schriftsteller Maxim Gorki bemängelte die völlige Gleichgültigkeit der verurteilten Revolutionäre gegenüber der Sache, für die sie ans Schafott gingen; sie wirkten, als hätten sie ihr Leben ungemein langweilig verbracht und nähmen den Tod hin wie ein hoffnungslos Kranker den Löffel Arznei.

Andere lobten das Werk nachdrücklich. Der Kritiker D. W. Filossofow, der die zunehmenden Hinrichtungen im Land beklagte, pries es als echtes Werk der Liebe und sah es von religiöser Erleuchtung durchdrungen. D. Swjatopolk-Mirski nannte die Erzählung 1925 eines der wenigen Werke Andrejews, die durch literarische Vorzüge herausragen. Sie stehe im Schaffen des Autors abseits, weil sie kein bloßer Protest gegen den gewaltsamen Tod sei, sondern eine Verherrlichung der russischen Revolutionäre, ausgezeichnet durch edle Schlichtheit und Zurückhaltung.

Es gibt die Ansicht, die Erzählung habe fünf serbisch-bosnische Nationalisten, darunter Gavrilo Princip, zu ihrem Attentat auf den österreichisch-ungarischen Thronfolger Franz Ferdinand am 28. Juni 1914 angeregt. Rasch übersetzt und in hoher Auflage verbreitet, fand das Werk weit über Russland hinaus Beachtung.

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