Bessie Head

1937 – 1986 · 48 Jahre

Die Schriftstellerin verließ 1964 Südafrika, ließ sich im Dorf Serowe in Botswana nieder und schrieb dort Romane über Ausgrenzung, Armut und das Leben schwarzer Frauen.

Kurzbiografie↑

Bessie Head zählt zu den bekanntesten Schriftstellerinnen Botswanas. Geboren wurde sie 1937 in Pietermaritzburg in der Südafrikanischen Union, als Kind einer weißen Mutter und eines schwarzen Vaters – eine Verbindung, die das damalige südafrikanische Gesetz verbot. 1964 verließ sie Südafrika und ließ sich im Dorf Serowe im späteren Botswana nieder, wo sie den Großteil ihres Werks schrieb. Ihre Romane When Rain Clouds Gather, Maru und A Question of Power spielen in dieser Umgebung und kreisen um Ausgrenzung, Armut und die Lage schwarzer Frauen. Sie starb 1986 mit 48 Jahren in Serowe und gilt heute als bekannteste Schriftstellerin Botswanas.

Biografie↑

Am 6. Juli 1937 kam Bessie Amelia Emery in Pietermaritzburg zur Welt. Ihre Mutter, die denselben Namen trug, stammte aus Schottland, ihr Vater war ein schwarzer Hausangestellter. Sexuelle Beziehungen zwischen Weißen und Schwarzen waren in Südafrika damals durch den Immorality Act verboten. Zur Zeit der Geburt war die Mutter Patientin in einer psychiatrischen Klinik. Sie durfte ihre Tochter nicht aufziehen und starb 1943.

Bessie wuchs bei einer Coloureds-Familie auf. Ab 1950 lebte sie im St. Monica's Home, einem anglikanischen Internat für Coloured-Mädchen bei Durban. Dort las sie viel und begann zu schreiben. Eine Kurzgeschichte von ihr erschien 1951 in einer Anthologie. Sie absolvierte eine zweijährige Ausbildung zur Lehrerin und unterrichtete an einer Primarschule in Durban. Politisch stand sie dem Panafrikanismus nahe.

Mit 21 Jahren zog sie nach Kapstadt und lernte dort Harold Head kennen. Im August 1958 begann sie als Journalistin bei der Zeitschrift Golden City Post zu arbeiten. Im April 1959 ging sie nach Johannesburg und war einige Monate für die Zeitschrift Drum tätig. 1960 trat sie in den Pan African Congress ein und traf im März desselben Jahres dessen Vorsitzenden Robert Sobukwe. In denselben Monat fiel das Sharpeville-Massaker, das zum Verbot des PAC führte. Kurz darauf stellte sie sich dem Staat als Belastungszeugin gegen den PAC zur Verfügung. In dieser Zeit unternahm sie einen Suizidversuch.

Im Mai 1960 zog sie mit Harold Head zurück nach Kapstadt. Die beiden lebten im District Six und gründeten dort die Zeitung The Citizen. 1961 heirateten sie. Am 15. Mai 1962 wurde der Sohn Howard Head geboren. Kurz darauf zog die Familie nach Port Elizabeth und wieder zurück nach Kapstadt. Im November 1963 trennte sich Bessie Head von ihrem Mann und ging nach Pretoria. 1964 verließ sie mit ihrem Sohn Südafrika und ließ sich in Serowe in Betschuanaland nieder, dem späteren Botswana. Eine Rückkehr nach Südafrika war ihr fortan verwehrt.

Anfangs unterrichtete sie in Serowe an einer Primarschule. Sie freundete sich mit Patrick van Rensburg an, dem südafrikanischen Leiter der Swaneng Hill School, der ihr in zahlreichen Notlagen half. Zeitweise lebte sie in Francistown und in Gaborone, kehrte aber immer wieder nach Serowe zurück. Auch mit Harold Head lebte sie zwischendurch wieder zusammen.

Als gebürtige Südafrikanerin und wegen ihrer gemischten Herkunft blieb sie in Botswana eine Außenseiterin. Immer wieder litt sie unter seelischen Problemen, ab 1969 auch unter Anfällen von Schizophrenie. Sie erhob öffentlich Anklage gegen den damaligen Präsidenten Seretse Khama und wurde einige Zeit im Lobatse Mental Hospital behandelt. Der Roman A Question of Power verarbeitet diese Erfahrungen.

Ab 1977 wurde sie mehrfach ins Ausland eingeladen. Sie reiste in die USA an die University of Iowa, nach Dänemark, ins Vereinigte Königreich und in die Niederlande, außerdem nach Nigeria und Australien. Die botswanische Staatsbürgerschaft erhielt sie erst fünfzehn Jahre nach ihrer Einreise. Lange Zeit lebte sie in Armut; Anerkennung fand sie erst gegen Ende ihres Lebens.

1985 beantragte Harold Head das Ende der Ehe, im Februar 1986 wurde sie geschieden. Zwei Monate später, am 17. April 1986, starb Bessie Head mit 48 Jahren im Sekgoma Memorial Hospital in Serowe an Hepatitis. Ihr Sohn Howard Head starb ebenfalls mit 48 Jahren; beerdigt wurde er am 7. Juni 2010.

Literarische Merkmale↑

Serowe ist der Schauplatz der meisten Bücher Bessie Heads. Dort spielen die drei Romane When Rain Clouds Gather, Maru und A Question of Power. In When Rain Clouds Gather, auf Deutsch Wenn der Regen fällt, erzählt sie vom Leben eines jungen südafrikanischen Flüchtlings im botswanischen Dorf Golema Midi. Der Häuptling akzeptiert ihn nicht, und er muss das Dorf verlassen. A Question of Power, deutsch Die Farbe der Macht, behandelt unter anderem religiöse Themen.

Neben den Romanen schrieb sie zahlreiche Erzählungen, darunter den Band The Collector of Treasures, auf Deutsch Die Schatzsammlerin. Mit Serowe: Village of the Rain Wind legte sie ein Buch über die Geschichte ihres Wohnorts vor. Ihr letzter Roman A Bewitched Crossroad spielt im Betschuanaland des 19. Jahrhunderts.

Das durchgehende Thema ihres Werks ist die Lage der armen, ausgenutzten schwarzen Frau, die sich gegen rassistische und sexuelle Diskriminierung behaupten muss. Mehrere ihrer Bücher tragen deutlich autobiografische Züge. Bis auf den Roman The Cardinals, auf Deutsch Sternenwende, den sie noch vor ihrer Übersiedlung verfasste, entstanden alle ihre Bücher in Botswana.

Rezeption↑

Anerkennung als Schriftstellerin erreichte Bessie Head erst spät. Ab 1977 folgten Einladungen ins Ausland, unter anderem an die University of Iowa; lange Jahre davor hatte sie in Armut gelebt. Heute gilt sie als bekannteste Schriftstellerin Botswanas.

Im deutschen Sprachraum wurde sie erst nach ihrem Tod bekannt: Sechs ihrer Bücher erschienen postum in deutscher Übersetzung. Die Erstausgaben kamen im Orlanda-Verlag und im Lamuv-Verlag heraus; die deutschsprachigen Ausgaben waren zuletzt bei Lamuv erhältlich. Vermarktet wurden ihre Bücher hierzulande überwiegend als Frauenliteratur.

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